Toni Boucher vomitó la primera vez que vio los restos carbonizados de su casa y su vecindario después de los mortales incendios de este mes en el área metropolitana de Los Ángeles.
Ahora se pregunta si vale la pena volver a buscar entre las cenizas el anillo de bodas de su abuela. Le preocupa no sólo el trauma que experimentó al ver la devastación en Altadena, donde Boucher, de 70 años, ha vivido durante décadas.
También le preocupan los posibles riesgos para la salud. “Están hablando de asbesto, están hablando de plomo, están hablando de todas las cosas que se han quemado en las casas y el peligro de eso”, dijo Boucher.
Los expertos advierten que los incendios han provocado reacciones químicas complejas en pinturas, muebles, materiales de construcción, automóviles, productos electrónicos y otras propiedades, convirtiendo objetos comunes en cenizas que pueden ser tóxicas y requieren equipo de protección para manipularlos con seguridad.
Las cenizas pueden incluir plomo, asbesto o arsénico, que son sustancias nocivas, así como materiales sintéticos más nuevos. “Las cenizas no son sólo cenizas. Piensa en tu garaje o en lo que tienes en casa.
¿De qué están hechos tus muebles? ¿De qué están hechos tus dispositivos? “¿De qué está hecha tu casa?” preguntó Scott McLean, ex subdirector de la Oficina de Comunicaciones del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
“Muchos de estos productos son (derivados) del petróleo y de diversos compuestos que son altamente peligrosos para el fuego cuando se queman”.
Esto es especialmente un problema cuando la gente comienza a cavar entre los escombros dejados por el incendio.
Los estudios sugieren que las personas involucradas en la recuperación de áreas afectadas por las cenizas pueden enfrentar riesgos para la salud al inhalar lo que se encuentra allí. Incluso los productos químicos seguros que normalmente se encuentran en materiales domésticos, como el dióxido de titanio en la pintura o el cobre en las tuberías, pueden formar compuestos más reactivos después de un incendio, explicó Mohamed Baalousha, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Carolina del Sur, que estudia muestras de cenizas. para entender los materiales. ¿Qué es mejor y cómo cambia tras los incendios?
Los científicos todavía están tratando de comprender exactamente qué causan estos cambios químicos en la salud humana, no sólo en California sino en lugares como Maui y otras áreas afectadas por incendios a gran escala.
A los residentes de Maui no se les ha permitido regresar a las zonas contaminadas durante casi dos meses, pero siguen preocupados por los efectos a largo plazo en su salud. En California, las autoridades todavía no permiten que los residentes regresen a muchos lugares, probablemente durante al menos otra semana, mientras restauran las instalaciones, realizan operaciones de seguridad y buscan personas, según el sitio web de recuperación del condado de Los Ángeles.
Algunas sustancias químicas están relacionadas con enfermedades cardiovasculares y disminución de la función pulmonar. Otros efectos adversos para la salud pueden ser causados por la inhalación de formas más móviles y tóxicas de arsénico, cromo y benceno.
Por ejemplo, la exposición a la magnetita, que se puede formar cuando el fuego quema el hierro, se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer.
“Se necesitaría mucho tiempo para descubrir todos los efectos potenciales de estas partículas sobre la salud”, dijo Baalousha, debido a la cantidad de reacciones químicas complejas que ocurren y la cantidad de sustancias que aún deben estudiarse. Los investigadores señalan una variedad de problemas de salud potencialmente relacionados con el polvo de los ataques del 11 de septiembre de 2001.
“Siempre me acuerdo de todas las personas que irrumpieron en el World Trade Center el 11 de septiembre, quienes realmente no estuvieron allí por mucho tiempo en términos de su exposición general”, dijo Jackson Webster, quien estudia las consecuencias. de incendios como profesor de ingeniería civil en la Universidad Estatal de California, campus Chico. “Pero hay un aumento de casos de todo tipo de enfermedades y dolencias diferentes”. Los científicos también están preocupados por dónde irán a parar todos los desechos, añadió Baalousha.
Algunas sustancias potencialmente peligrosas pueden terminar en el agua potable o incluso fluir hacia el océano, impactando negativamente la vida marina.
Esto es algo que los expertos en Hawaii están estudiando después del mortal incendio en Maui el año pasado. Dijo que mientras los investigadores continúan su trabajo, las personas que regresan a sus hogares en California deben priorizar su seguridad. “Sabemos que hay muchas emociones y sentimientos que pueden hacerte bajar la guardia, pero no deberías hacerlo”, dijo Baalousha. “Solo mantente a salvo.
Ten cuidado. Utilice todo el equipo de protección personal posible (al menos una mascarilla N95 y guantes) y manténgase seguro. Porque perdiste tu propiedad. Pero tampoco querrás dañar tu salud a largo plazo.
