Después de que un incendio destruyera casi 500 casas en Bel Air y Brentwood en 1961, Los Ángeles tuvo que rendir cuentas en la lucha contra incendios.
En 1964, los líderes de la ciudad agregaron 13 estaciones de bomberos, pintaron bocas de incendio, compraron helicópteros y enviaron más equipos a las montañas de Santa Mónica. Para adaptarse al crecimiento en el área de Pacific Palisades, construyeron un embalse en el Cañón de Santa Ynez, así como una estación de bombeo “para aumentar la protección contra incendios”, dijo Gerald W. Jones, ingeniero jefe de agua del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. dijo al New York Times. Veces en 1972.
Algunos residentes de Palisades inicialmente habían luchado por tener un embalse tan cerca, temiendo que se repitiera el desastre de Baldwin Hills de 1963, cuando el embalse falló, matando a cinco personas y destruyendo unas 280 casas.
En una fotografía de 1970, se ve a los ingenieros del Departamento de Agua y Energía Gerald W. Jones y William J. Simon observando cómo se llena el embalse de Santa Inez en Pacific Palisades.
(George R. Fry)
En las décadas posteriores, el embalse de Santa Ynez se ha convertido en una fuente de alivio.
“Solía decir todo el tiempo: ‘Vaya, sé una cosa que nunca va a suceder, y es que nuestro lugar se va a quemar'”, dijo Peggy Holter, quien en 1978 compró una casa en el área de Palisades Highlands. a tiro de piedra del embalse. . “Eso fue lo único de lo que nunca tuve que preocuparme”.
Pero el 7 de enero, el embalse que durante mucho tiempo había servido como salvavidas estaba vacío cuando los residentes de Palisades más lo necesitaban, cuando un incendio forestal se propagó rápidamente en medio de vientos peligrosamente fuertes.
“Creo que si el tanque hubiera estado allí y lo hubieran estado desviando, estoy seguro de que nuestro edificio se habría salvado”, dijo Holter, que vivía en un complejo de apartamentos de 36 unidades. La casa de Holter y las demás en el complejo sobrevivieron la primera noche del incendio, pero luego se quemaron cuando bajó la presión del agua en el área. “No queda nada”.
El hecho de que el tanque de 117 millones de galones estuviera fuera de servicio para reparaciones provocó indignación contra el DWP y su liderazgo, lo que provocó al menos una demanda y llevó al gobernador Gavin Newsom a ordenar una investigación. La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, también prometió una evaluación completa de la respuesta de la ciudad al incendio forestal, que destruyó al menos 6.380 estructuras y mató al menos a 11 personas.
El tanque permanece vacío y el jefe de operaciones de agua del DWP dijo al Times que las reparaciones no se realizarían hasta abril o mayo.
El incidente generó una pregunta apremiante entre los residentes y los líderes de la ciudad: ¿Por qué el tanque ha estado vacío durante casi un año?
La historia se remonta a enero de 2024, cuando un administrador de propiedades de DWP descubrió un desgarro en la cubierta flotante del tanque después de una serie de tormentas, según correos electrónicos internos revisados por The Times.
El embalse permaneció descubierto durante décadas, hasta que en 2012 la ciudad instaló una gran membrana flotante para cumplir con las regulaciones federales. La cubierta está destinada a evitar que los animales y los desechos contaminen el agua y reducir las algas y bacterias.
Cuando el administrador de la propiedad volvió a ver el desgarro dos días después, parecía haberse hecho más grande, según los correos electrónicos.
En ese momento, el embalse contenía alrededor de 56 millones de galones de agua, menos de la mitad de su capacidad.
La política de DWP exige que las reparaciones menores de la cubierta se realicen “dentro de las 48 horas posteriores al descubrimiento”, según el manual de mantenimiento del tanque. Sin embargo, las reparaciones importantes requieren “habilidades especializadas” y se subcontratan, señala la guía.
No está claro cómo el DWP evaluó inicialmente la ruptura, pero de cualquier manera, la evidencia refleja la urgencia: “Hacer las reparaciones lo más rápido posible según las indicaciones del ingeniero”.
A finales de enero, el DWP estaba desarrollando un plan de reparaciones y tenía una fecha prevista para devolver el tanque, en abril de 2024, antes de las “exigencias más altas” a finales de la primavera y el verano, indican los correos electrónicos.
Embalse de Santa Ynez en Palisades Heights visto el 7 de enero justo antes de la 1 p.m.
(David Hansen)
Había un problema: estaba tardando demasiado en vaciar el tanque y enviar tanta agua a la alcantarilla y al arroyo después de lluvias consecutivas corría el riesgo de una erosión significativa, según los correos electrónicos. En cambio, los funcionarios del DWP querían mantener el embalse en funcionamiento, a pesar de la ruptura, y permitir que los residentes usaran 20 millones de galones antes de drenar el resto.
Los funcionarios estatales parecen haber rechazado ese plan, según correos electrónicos.
Un ingeniero de la Oficina de Calidad del Agua del estado dijo que su equipo “no apoya” que se permita que el embalse de Santa Ynez vuelva a estar en servicio a fines de enero de 2024, según un correo electrónico enviado por un funcionario de asuntos regulatorios del DWP que resume la llamada.
“Parece que su decisión no se basa en los resultados de las muestras presentadas hoy, que mostraron que las muestras recolectadas ayer no contenían bacterias”, escribió el funcionario del DWP.
Por esa época, DWP comenzó a drenar el agua del embalse, un proceso que podría llevar hasta dos meses. En abril, la empresa convocó a licitación para reparar la cubierta con un costo de 89.000 dólares.
Sólo una empresa, Layfield Group, que instaló la cubierta en 2012, presentó una oferta y el contrato se cerró el 21 de noviembre por unos 130.000 dólares.
Durante los meses que el tanque estuvo vacío no se notó su ausencia. Los residentes todavía tienen agua para bañarse o llenar sus piscinas (el sistema de agua más amplio de la ciudad suministra suficiente para el área) y los helicópteros pueden aterrizar en el helipuerto del embalse para rellenarlo desde una conexión conectada al sistema de agua.
DWP no detalló un cronograma, pero dijo en un comunicado que las reparaciones estaban “sujetas al proceso de licitación competitivo de los Estatutos de la Ciudad, que requiere tiempo”.
El martes, la directora ejecutiva de DWP, Janis Quiñones, tenía previsto dar un discurso público sobre la respuesta de la instalación a los incendios forestales en una reunión del Comité de Energía y Medio Ambiente del Concejo Municipal de Los Ángeles.
Pero la oferta de Quiñones parece haber sido bloqueada por el fiscal de la ciudad. Heidi Feldstein Soto.
“Dadas las múltiples demandas presentadas contra el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles a la luz de los incendios forestales de Palisades, el abogado de la ciudad insistió [Quiñones] “No se unan a nosotros hoy”, dijo el miembro del consejo Adrien Nazarian, presidente del comité, dijo el martes por la tarde.
En cambio, Quiñones estará disponible para responder las preguntas de los miembros del consejo el miércoles en una reunión cerrada centrada en una de las demandas presentadas por el incendio de Palisades, dijo Nazarian.
El portavoz de Feldstein Soto no respondió a solicitudes de comentarios.
Más residentes de Upper Palisades están considerando presentar una demanda, según múltiples entrevistas, aunque no está claro si el tanque haría una gran diferencia en la capacidad de los bomberos para combatir el incendio. Dado que los fuertes vientos de Santa Ana impidieron el uso de aviones y helicópteros, el incendio de Palisades fue imposible de controlar y los sistemas de agua municipales no estaban equipados para tales incendios, dijeron expertos en sistemas de agua.
Mientras tanto, los residentes de Palisades están evaluando el largo y costoso proceso de reconstrucción.
Hunter Simon, que vivía con su familia a unos 2.000 pies del embalse, cree que su casa no se habría quemado si el embalse se hubiera llenado. En incendios anteriores, aprovechó la proximidad, ya que los helicópteros arrojaron agua sin darse cuenta sobre su propiedad, incluso si el incendio no estaba cerca de él.
“Nunca puedes evacuar pensando que estás diciendo adiós a algo”, dijo Simon.
La redactora del Times, Melody Gutiérrez, contribuyó a este informe.
