Hace trece años, los funcionarios del Departamento de Bomberos de Los Ángeles se estaban preparando para el tipo de vientos peligrosos que podrían empujar las llamas a través de laderas y cañones y arrasar vecindarios desde Malibú hasta la Cuenca del Pacífico y el Valle de San Fernando.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió alertas de bandera roja por fuertes vientos de hasta 90 mph. Los meteorólogos describieron la tormenta que se avecina como un desastre que ocurre una vez cada cinco a diez años.
Así que el Departamento de Policía de Los Ángeles comenzó a organizar sus defensas en los días previos a la llegada de los vientos, tomando el tipo de medidas dramáticas que el departamento no había usado la semana pasada antes del incendio Palisades, que siguió a avisos de vientos malos o peores, debido a la reciente Falta de lluvias respecto a finales de noviembre de 2011.
Dado que se esperaba que la tormenta azotara el 1 de diciembre de ese año, los líderes del LAFD ordenaron al menos 40 camiones de bomberos adicionales a las estaciones más cercanas a las áreas donde los riesgos de incendio eran mayores, incluido Palisades, según se enteró The Times a través de entrevistas y registros internos del departamento. .
Las plataformas adicionales incluyen más de 20 plataformas previamente desplegadas en esas estaciones y 18 motores de “reserva listos” que complementan la fuerza regular de extinción de incendios en tales emergencias, según mostraron registros y entrevistas.
“No podíamos arriesgarnos a esto porque el riesgo era demasiado grande”, dijo Patrick Butler, ex subjefe del Departamento de Bomberos de Redondo Beach que dirigió los preparativos de la agencia en 2011.
El ex subjefe del LAFD, Patrick Butler, ahora jefe del Departamento de Bomberos de Redondo Beach, supervisó los preparativos para varios eventos de fuertes vientos para el LAFD, asignando motores adicionales a áreas propensas a incendios.
(Departamento de Bomberos de Los Ángeles)
Butler dijo que los líderes del LAFD que supervisaron el despliegue antes del incendio de Palisades el 7 de enero deberían haber hecho preparativos similares.
“Minimizaron la amenaza, a pesar de que el servicio meteorológico declaró que se trataba de un evento de viento potencialmente mortal”, dijo. “En mis 35 años en el servicio de bomberos, nunca escuché al servicio meteorológico usar esas palabras. Era una señal de peligro intermitente”.
La Met Office había advertido que el 7 de enero y el día siguiente podrían traer los vientos más fuertes desde ese período en 2011. Ryan Kittle, un meteorólogo, dijo que las advertencias eran más graves porque la falta de lluvia en los últimos meses había dejado la zona silvestre privada seca. . Meteorólogo del Servicio Meteorológico.
“La vegetación estaba muy seca y los vientos muy fuertes, lo cual es una combinación peor”, dijo Kittle.
Como informó el Times la semana pasada, el LAFD decidió no utilizar las docenas de motores disponibles para unirse a la lucha contra los incendios provocados por el viento. Un documento obtenido por The Times mostró que los comandantes dijeron “no” al despliegue de nueve motores de reserva listos para complementar otros nueve que estaban previamente colocados la mañana antes del incendio en Valley y Hollywood.
Las autoridades dijeron que movieron más motores “a primera hora de la mañana” para cubrir el noreste de Los Ángeles. No se enviaron motores adicionales a Palisades.
El departamento también optó por no exigir el traslado de unos 1.000 bomberos para que permanecieran en servicio en lugar de regresar a casa en las horas previas al incendio. Exjefes de LAFD dijeron al Times que la decisión hizo difícil arrancar rápidamente los motores no utilizados después de que el incendio comenzó a salirse de control.
La jefa de bomberos Christine Crowley y otros altos funcionarios defendieron sus decisiones, diciendo que tuvieron que hacer malabares con recursos limitados mientras continuaban atendiendo las llamadas al 911 no relacionadas con el incendio, que el día que comenzó, el 7 de enero, se vio agravado por los daños del viento en otras partes de la ciudad. . . Los funcionarios del LAFD también afirmaron que los esfuerzos de extinción de incendios se vieron obstaculizados por limitaciones presupuestarias y bajos niveles de agua en algunas bocas de incendio.
“Seguimos el sistema. Avanzamos hasta donde podíamos”, dijo Crowley en una conferencia de prensa el miércoles. “Nuestros bomberos intervinieron e hicieron todo lo que pudieron”.
Pero el departamento enfrentó los mismos desafíos en 2011, y eso no impidió que los comandantes asignaran más motores a las zonas de incendio antes de que los vientos azotaran la ciudad, según registros y entrevistas.
Los vientos derribaron líneas eléctricas y árboles y causaron otros daños, pero no provocaron ningún incendio forestal. Butler dijo que consideraba que sus preparativos en 2011 eran rutinarios para pronósticos de viento tan aterradores, y que tomó medidas proactivas similares en otras 30 ocasiones durante sus años en el LAFD.
En la mayoría de los casos, no se produjeron incendios, pero Butler dijo que los comandantes no podían apostar por ese resultado. Citó las directrices de larga data del LAFD que exigen que los comandantes hagan todo lo necesario para combatir los incendios forestales “con fuerza y rapidez”.
El exjefe del batallón del LAFD, Rick Crawford, dijo al Times que habría adoptado el mismo enfoque ante la amenaza del viento la semana pasada que Butler en 2011. Crawford trabajó para el departamento durante 33 años, incluso como comandante en el Centro de Operaciones del LAFD, antes de irse a 2011. 2024 A su puesto actual como Coordinador de Gestión de Emergencias y Crisis en el Capitolio de Estados Unidos.
Dijo que el departamento debería haber equipado al menos 25 motores adicionales la mañana antes del incendio Palisades y trasladar otros a áreas potenciales de incendio. Recordar el turno saliente de los bomberos ese día habría liberado más equipos de motores, dijo Crawford.
“Hubiera sido más agresivo”, añadió.
Debido a los fuertes vientos, “podríamos haber tenido un gran incendio ese día”, dijo. ¿Pero fue tan mortal? ¿Podría haber sido el más destructivo en la historia de Los Ángeles? no me parece. …Dése la mejor oportunidad de minimizar el daño.
Otro exjefe de batallón del LAFD, que no quiso que se usara su nombre, dijo al Times que el proceso de despliegue avanzado debería haber sido más sólido el 7 de enero.
“Si hay un evento de viento inusual, es necesario realizar un despliegue avanzado inusual para igualar ese evento de viento”, dijo.
“Si afuera hace 10 grados bajo cero, no vas a salir con sudadera con capucha”, añadió. “Si el pronóstico era de vientos inusuales, ¿por qué usaron una sudadera con capucha en lugar de un abrigo?”
Crowley no respondió a una solicitud de entrevista para este artículo. Ella y un portavoz tampoco proporcionaron respuestas a una lista de preguntas escritas del Times sobre los preparativos y la respuesta del LAFD al incendio de Palisades.
Cuando se le preguntó a la alcaldesa Karen Bass sobre las decisiones de planificación en una conferencia de prensa el miércoles, reconoció que “la responsabilidad siempre recae en mí”, pero remitió las preguntas a Crowley. La oficina de prensa de Bass no respondió a un correo electrónico solicitando una entrevista para este artículo.
El subjefe Richard Fields, que estaba a cargo de las decisiones sobre personal y equipos antes del incendio de Palisades, defendió su plan de despliegue como “adecuado para una respuesta inmediata”. Cuando se le preguntó sobre preparativos más agresivos en 2011, dijo que la flota de motores operables del departamento era mayor en ese momento.
“Hoy no tengo una flota de reserva”, dijo Fields. “Cero, por la cantidad de dispositivos que tenemos en mal estado”.
Sin embargo, el Times descubrió que el departamento tenía un conjunto de más de 40 motores disponibles para las cuadrillas, y los funcionarios optaron por hacer funcionar solo cinco de ellos antes del incendio.
Conocidos internamente como motores Serie 200, son similares a los demás y se colocan por la ciudad, normalmente acoplados a camiones con gancho y escalera, que no transportan agua. En casos que no son de emergencia, cuenta con un ingeniero. Cuando es necesario para incendios forestales, lleva cuatro bomberos.
En una entrevista anterior, Crowley dijo que en un “mundo ideal” habría dotado de personal a los motores de reserva, pero los recortes presupuestarios que eliminaron la mitad de los trabajos mecánicos del LAFD dejaron muchos de ellos inoperables.
Pero sólo dos de los nueve motores de reserva enumerados en el documento de planificación (un registro de los cuales los funcionarios dijeron “no” a su despliegue) estaban fuera de servicio y necesitaban ser reemplazados, dijeron los funcionarios. Siete de ellos fueron puestos en servicio en un momento u otro, la mayoría después de los incendios. Algunos fueron retirados del taller de mantenimiento.
Los funcionarios de bomberos dijeron que 40 de los 195 motores totales del LAFD fueron destruidos en el momento del incendio Palisades. Si se hubieran arreglado, dijeron, podría haber marcado la diferencia.
Butler y otros exjefes del LAFD dijeron que eso no explica por qué el departamento no ha contratado ni desplegado todos los motores Serie 200 disponibles.
“Los motores que estaban en el taller no influyen en lo que podrían haber hecho”, dijo Butler.
Las autoridades estiman que el incendio Palisades ha quemado casi 24.000 acres y destruido más de 3.850 casas y otros edificios. Al menos 10 personas murieron en el incendio, según la oficina forense del condado de Los Ángeles y el Departamento del Sheriff.
El incendio Eaton, que estalló después del incendio Palisades en el área de Altadena, ennegreció más de 14,000 acres, destruyó alrededor de 9,000 casas y otros edificios y mató a 17 personas, dicen las autoridades.
“Es importante aprender una lección de esto y no repetir lo que pasó”, dijo Butler sobre las decisiones de liderazgo. “Les aseguro que los bomberos sobre el terreno están dando el 100% de su esfuerzo a pesar de todos estos desafíos”.
