Un gran embalse en Pacific Palisades, parte del sistema de suministro de agua de Los Ángeles, estaba fuera de servicio cuando un feroz incendio forestal destruyó miles de casas y otros edificios cercanos, descubrió Los Angeles Times.
El embalse de Santa Ynez ha estado cerrado desde febrero por reparaciones a su carcasa, dejando vacío el complejo de almacenamiento de agua de 117 millones de galones en el corazón de Palisades durante aproximadamente un año, dijeron los funcionarios.
Esta revelación se produce en medio de crecientes preguntas sobre por qué los bomberos se quedaron sin agua mientras combatían el incendio que estalló el martes durante fuertes vientos catastróficos. Varias bocas de incendio en calles elevadas de Palisades se secaron, lo que dejó a los equipos luchando con baja presión de agua mientras luchaban contra las llamas, informó The Times la madrugada del miércoles.
El gobernador Gavin Newsom ordenó el viernes una investigación independiente por parte del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles sobre la pérdida de presión del agua y el depósito vacío de Santa Ynez, calificando el asunto de “profundamente preocupante”.
“Necesitamos respuestas sobre cómo sucedió esto”, dijo Newsom en una carta dirigida al DWP y a los líderes de Obras Públicas del condado de Los Ángeles.
“Apreciamos la carta del gobernador y creemos que la investigación ayudará a identificar nuevas capacidades necesarias para que los sistemas de agua apoyen la lucha contra los incendios forestales”, dijo la portavoz del DWP, Ellen Cheng.
Los funcionarios del DWP dijeron que la demanda de agua durante un incendio sin precedentes hizo imposible mantener presión sobre los hidrantes a gran altura.
Si el embalse hubiera estado operativo, la presión del agua en Palisades habría durado más el martes por la noche, dijo Martin Adams, ex gerente general de DWP y experto en el sistema de agua de la ciudad. Pero sólo por un tiempo.
“Aun así terminarás con una peligrosa caída de presión”, dijo Adams en una entrevista el jueves. “¿Santa Ynez [Reservoir] ¿ayudó? Sí, hasta cierto punto. ¿Podría haber salvado el día? no me parece.”
Un funcionario del DWP reconoció que la ausencia de un tanque probablemente contribuyó a la baja presión y a los grifos secos en las zonas superiores de las barreras.
Sin embargo, un portavoz de la compañía dijo en un comunicado que DWP todavía estaba evaluando el impacto de desconectar el tanque y que el personal estaba realizando un análisis de la causa raíz.
“Nuestro objetivo principal es proporcionar suministro de agua en toda la ciudad”, dijo un portavoz del DWP, y añadió: “El sistema nunca fue diseñado para el escenario de incendios forestales que estamos experimentando”.
El depósito comenzó a vaciarse en febrero después de que un desgarro en la cubierta flotante de varios pies de largo permitiera que escombros, excrementos de pájaros y otros objetos ingresaran al suministro de agua. DWP drenó el sitio para evitar la contaminación y cumplir con las normas de agua.
DWP solicitó ofertas para la reparación en abril por un costo de hasta $89,000. En noviembre, la empresa firmó un contrato con una empresa de Lakeside por unos 130.000 dólares, según muestran los registros.
El estado de las reparaciones no está claro. El líder del sindicato de personal DWP condenó la espera de meses para recuperar el tanque.
“Es completamente inaceptable que este tanque haya estado vacío durante casi un año para reparaciones menores”, dijo Gus Corona, gerente comercial de IBEW Local 18, en una entrevista con The Times.
“Este trabajo debería haberse hecho internamente, no tuvieron que depender de un contratista para hacerlo”, dijo. “Realmente creo que es algo que podría haberse evitado”.
El director de comunicaciones del DWP, Joseph Ramallo, dijo que el embalse está programado para reabrir en febrero.
Aún no está claro si el tanque tendrá un efecto tangible en la lucha contra un incendio de esta gravedad. Los sistemas de agua urbanos como el DWP no fueron diseñados para combatir incendios forestales que arrasan vecindarios enteros, dijeron los investigadores.
La presión del agua en la parte superior de Palisades se mantiene mediante tres tanques de almacenamiento con capacidad cada uno de un millón de galones. Los tanques, parte de una red de más de 100 tanques en toda la ciudad, están ubicados en elevaciones sucesivamente más altas en el vecindario costero montañoso, donde el agua se bombea a los tanques y luego fluye hacia abajo por gravedad para mantener la presión.
A las 3 de la madrugada del miércoles, los tres tanques se habían secado.
La directora ejecutiva de DWP, Janis Quiñones, dijo que los embalses no se pueden rellenar con la suficiente rapidez y la demanda en elevaciones más bajas está obstaculizando la capacidad de bombear agua a embalses en elevaciones más altas. En un caso, los equipos del DWP que intentaban redirigir el agua para rellenar el depósito tuvieron que ser evacuados, dijeron las autoridades.
Quiñones dijo que cuatro veces la demanda de agua habitual en la línea principal durante un período de 15 horas provocó una caída en la presión del agua.
Si el embalse de Santa Ynez hubiera estado en uso en ese momento, estima Adams, la demanda habría sido sólo tres veces mayor. El agua del tanque habría alimentado los equipos de extinción de incendios y habría ayudado a las estaciones de bombeo a impulsar el agua hacia los tanques de almacenamiento. El tanque “no habría durado para siempre y no habría arreglado todo”, dijo Adams.
“Al final habrías llegado al mismo lugar”, añadió. Adams advirtió que estaba basando su afirmación en una estimación aproximada y que no había calculado el efecto específico.
El Servicio Meteorológico Nacional había advertido sobre vientos “peligrosos” antes de que estallara el incendio, en una época del año en la que las lluvias suelen hacer que las colinas sean menos susceptibles a las llamas. Para entonces, dijo Adams, las opciones para el DWP eran limitadas. Señaló que el peligro de incendio no se limita al área de Palisades sino que existe en todo el condado de Los Ángeles.
Si DWP hubiera mantenido el agua en el tanque con la tapa rota (una medida imprudente por varias razones), el agua habría sido legalmente no potable excepto en situaciones de emergencia.
La compañía podría haber comenzado a llenar el tanque durante el fin de semana, antes de que llegaran los fuertes vientos, pero el proceso tomaría un mes y aún correría el riesgo de contaminar los suministros de agua potable del área, dijeron los funcionarios.
Adams está de acuerdo en que es poco probable que se agregue agua lo suficientemente rápido como para que sea beneficioso.
“Apostaban a que habría un incendio que arrasaría con todo el barrio, algo que, por supuesto, nadie había visto antes”, dijo. “Habría sido una apuesta extraña”.
El embalse es uno de varios administrados por DWP en toda la ciudad, que tienen una capacidad total de más de 4,1 mil millones de galones de agua. Incluyendo los embalses de los acueductos, la ciudad puede almacenar más de 91 mil millones de galones a través de su extensa infraestructura. El complejo Santa Ynez, de 117 millones de galones, se encuentra entre varias fuentes de agua en el área, incluida una gran tubería desde Stone Canyon y un sitio más pequeño, el cercano embalse Palisades.
La herramienta diseña el sistema con redundancia y múltiples fuentes de agua. La agencia dijo en un comunicado que ninguno de sus activos de infraestructura falló el martes y la madrugada del miércoles, pero la “gravedad” del incendio interrumpió las emergencias existentes.
Si el embalse de Santa Ynez hubiera estado en uso normal con una tapa completamente reparada, el nivel del agua probablemente habría estado muy por debajo de su capacidad máxima, dijo Adams.
En invierno, los niveles de agua se mantienen bajos deliberadamente debido a la disminución estacional en el uso de agua por parte de los residentes. Si el agua permanece estancada en el tanque, existe el riesgo de que la cloramina, el químico utilizado como desinfectante, descomponga y evapore el cloro, dejando amoníaco que puede promover el crecimiento bacteriano en el suministro de agua.
“No se podía tener un montón de agua ahí”, dijo Adams. “Esa es la batalla en el almacenamiento de agua: hay que mantener los depósitos y los depósitos agitados”.
Los residentes enojados citaron la falta de presión del agua como uno de los factores que contribuyeron a la destrucción de 5.300 casas y edificios en Los Ángeles, Santa Mónica y Malibú. Líderes cívicos como Tracy Park, miembro del Concejo Municipal de Los Ángeles, y el desarrollador Rick Caruso han señalado el problema como una señal de mantenimiento deficiente de la infraestructura.
Corona, líder del sindicato DWP, saludó la investigación solicitada por el gobernador.
“Me alegro de que el gobernador interviniera e investigara por qué sucedió esto y responsabilizara a la gente”, dijo Corona.
