Mientras los incendios forestales arrasaban los valles de Pacific Palisades, los bomberos libraron una batalla desesperada para salvar hogares y vidas.
Diecisiete millas al este, en el centro de Los Ángeles, docenas de funcionarios se reunieron alrededor de computadoras encima de una larga mesa de conferencias en el Centro de Operaciones de Emergencia del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. Los monitores de la presión del agua del sistema se transmitieron desde sensores remotos ubicados por toda la ciudad.
A medida que más bomberos se apresuraban a apagar las llamas en la tarde del 7 de enero, se hizo cada vez más claro que Palisades necesitaba más agua y rápido.
En los embalses que regulan la presión en los tramos superiores de los valles, el agua ha comenzado a disminuir. Los funcionarios del DWP tuvieron que descubrir cómo aumentar la presión en los tramos occidentales de la red, donde una tubería de 36 pulgadas de diámetro transporta agua desde el embalse de Bel-Air hacia el lado oeste antes de subir por Palisades Highlands.
Se enfrentaron a una elección de alto riesgo: cortar el agua a los vecindarios circundantes como Brentwood, o enfrentar una presión de agua cada vez menor en las líneas del frente.
Sin agua, los centros de diálisis y otras instalaciones médicas resultarán dañados. ¿Cuánto tiempo llevará cerrar las válvulas de forma segura? ¿Podrán las tuberías soportar tal cambio o podrían estallar?
A medida que el infierno crecía, las llamas se extendieron a algunas áreas donde estaba previsto cortar el agua.
Anselmo Collins, jefe de operaciones de agua del Programa de Acción del Agua, dijo en su primera entrevista sobre el manejo del agua por parte de la instalación que cortar el agua en las áreas vecinas, decidieron finalmente los funcionarios del DWP, pondría esos vecindarios en riesgo y socavaría los esfuerzos para detener el incendio. en sus afueras. Dilatado. Fluya para combatir incendios forestales devastadores.
Los bomberos luchan contra una casa envuelta en llamas el 7 de enero frente a Bollinger Drive en Pacific Palisades.
(Wally Scalig/Los Ángeles Times)
“Teníamos un plan, pero no lo implementamos”, dijo Collins, porque esas zonas cercanas “necesitan agua para protegerse contra incendios”.
Las decisiones tomadas por el DWP, tanto en los años previos al incendio de Palisades como en las horas posteriores a su explosión, generaron duras críticas, lo que llevó al gobernador Gavin Newsom a ordenar una investigación. El martes, el Concejo Municipal de Los Ángeles votó por unanimidad para exigir que DWP proporcione un análisis público de sus acciones durante el incendio de Palisades.
Los sistemas de agua municipales en Los Ángeles y otros lugares, incluso en áreas con mayor riesgo de incendios forestales, generalmente no están diseñados para combatir tormentas de fuego que arrasan vecindarios enteros, dijeron funcionarios y expertos del agua entrevistados por The Times. Las notas de Collins proporcionan la primera descripción detallada de la respuesta del DWP al incendio más destructivo en la historia de Los Ángeles.
Sede del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.
(Los Ángeles Times)
A medida que el incendio se propagó rápidamente en medio de vientos extremadamente fuertes, la presión en las zonas más altas disminuyó debido al uso intensivo de agua, dejando a los bomberos frente a bocas de incendio secas. Otra complicación: hubo escasez de agua disponible porque el embalse Santa Ynez de 117 millones de galones en la cima de Palisades se vació en febrero de 2024 para realizar reparaciones.
Las regulaciones de calidad del agua exigen que el tanque se vacíe debido a una ruptura en su carcasa, dijo Collins. Las reparaciones, que se facturaron al contratista por unos 130.000 dólares, aún no se han completado y Collins no espera que el tanque vuelva a estar en servicio hasta abril o mayo. Collins dijo que el DWP todavía está tratando de determinar el impacto de que el embalse esté fuera de línea.
“Creo que habría ayudado, pero no puedo decirles en este momento lo importante que fue ayudar”, dijo Collins.
Cuando se le preguntó qué habría hecho diferente, Collins indicó que era demasiado pronto para decirlo. Él y sus colegas evaluarán la respuesta general más adelante, afirmó.
“Ahora me estoy centrando en restablecer el orden. Ésta es la prioridad número uno”, afirmó.
Los residentes de Los Ángeles obtienen agua de una red de tuberías que atraviesan la ciudad.
En el área de Palisades, las casas que salpican el empinado valle obtienen su agua de embalses en las laderas de las colinas.
Una tubería de 36 pulgadas a lo largo de Sunset Boulevard suministra agua a Brentwood y Palisades Village antes de serpentear por Palisades Drive hacia comunidades en Highlands a varios cientos de pies sobre el nivel del mar. Allí, el agua se bombea colina arriba hacia tres tanques, cada uno con capacidad para un millón de galones de agua.
Los tanques altos entre los vecindarios mantienen la presión del agua en las casas (y los grifos) por debajo. Cuando alguien se ducha, llena una piscina o abre un grifo, la gravedad empuja el agua hacia abajo de los tanques.
En un día normal, se bombea más agua desde la tubería para rellenar los tanques, compensando cada ducha o vaso de agua.
El martes, dentro de la moderna sede del DAP, Collins y sus colegas observaron cómo caían los niveles de agua, y las bombas no podían rellenar los tanques más rápido de lo que podían bombear agua a las bocas de incendio y a las casas que se encontraban debajo.
Tanque de agua DWP sobre Via La Costa en Pacific Palisades.
(Myung Jae-chun/Los Angeles Times)
La primera pieza del sistema que falló, poco antes de las 5 p. m., fue el tanque de Marquis Knowles, que estaba escondido en un callejón sin salida al norte de la aldea de Palisades.
“Cuando se vació ese tanque, nos dimos cuenta de que las demandas eran muy altas”, dijo Collins.
El DWP envió un equipo al vecindario con la esperanza de instalar un dispositivo regulador de presión allí y debajo. Pero cuando los equipos se pusieron a trabajar, las llamas arrasaron la casa de al lado.
“El departamento de bomberos informó inmediatamente al equipo que tenían que irse por su seguridad”, dijo Collins. “Estaban rodeados de fuego”.
El DWP no desplegó proactivamente equipos de agua adicionales antes de las advertencias de fuertes vientos, una decisión que Collins defendió. Dijo que el personal estaba en “alerta máxima” y preparado para presentarse en las plazas de la ciudad en caso de una emergencia.
“No sabes cuál será la emergencia y no quieres hacer suposiciones y poner a tus empleados en el lugar equivocado”, dijo.
A las 2:30 p.m., los niveles de agua en el segundo embalse más alto, Trailer, ubicado entre los pequeños palacios mediterráneos en Palisades Heights, comenzaron a bajar, dijo Collins. A las 8:30 p. m., el tanque estaba seco. A medida que avanzaba la noche, la presión en decenas de bocas de incendio disminuyó.
Pronto el sistema de barrera se volvió como una manguera que había sido pinchada mil veces y su flujo se debilitó severamente. Decenas de bomberos sacaron agua de los grifos mientras más casas ardían. A medida que las estructuras colapsan y las tuberías se derriten o se doblan, es probable que fluya agua, lo que provocará que la presión caiga aún más.
“Especialmente cuando hay una pérdida generalizada de viviendas, el sistema comienza a drenar”, dijo Tom Kennedy, consultor de agua y ex gerente general del Distrito Municipal de Agua Rainbow en el condado de San Diego. “Por eso es muy difícil mantener las presiones y los volúmenes del sistema en los tanques”.
En algún momento, el Departamento de Acción Conjunta llamó a camiones cisterna de agua para recargar directamente los camiones de bomberos. Nueve camiones cisterna llegaron el martes y seis más al día siguiente. El estado envió transportistas adicionales.
Aproximadamente a las 6:30 p. m. del martes, el nivel del agua en el embalse más alto de la zona, un cilindro de acero ubicado en el Cañón de Temescal, comenzó a bajar. A las 3 de la madrugada del miércoles, el tanque estaba vacío.
“El departamento de bomberos estaba utilizando docenas y docenas de bocas de incendio”, dijo Collins. “Aunque estábamos bombeando agua al tanque, el nivel del tanque seguía bajando”.
Mientras tanto, Collins y su equipo dirigieron la mayor cantidad de agua posible, cuadruplicando el flujo normal a casi 45.000 galones por minuto, suficiente para llenar una piscina de tamaño olímpico cada 15 minutos.
Kennedy, ex funcionario de agua del condado de San Diego, estuvo de acuerdo con la decisión del DWP de no cortar el agua a los vecindarios circundantes.
“Si hubieran cortado el agua a otras áreas, creo que es probable que algunas de esas otras áreas hubieran tenido incendios puntuales que se convirtieron en incendios por derecho propio”, dijo Kennedy. Agregó que en un gran incendio, los bomberos apagan las brasas voladoras en los barrios aledaños para limitar su propagación.
A las 9 de la noche, los helicópteros quedaron en tierra debido a vientos que alcanzaron las 90 millas por hora y no pudieron recolectar agua de los embalses de Bel Air, Encino y Hollywood, que son los pilares de la estrategia de la ciudad para combatir los incendios forestales.
El DWP ahora estima que el 20 por ciento de los aproximadamente 1,100 hidrantes de agua en Palisades han perdido presión, una cifra que, según Collins, se basa en el conteo del número de casas de gran altura atendidas por los tres camiones cisterna de agua. Afirmó que el resto estaba bajo la presión de la tubería de agua.
En otras partes del sur de California, hay grandes cantidades de agua almacenadas en embalses y bajo tierra que Los Ángeles puede aprovechar cuando sea necesario. Pero trasladar agua desde esos lugares requiere coordinación entre la ciudad y el mayorista de agua de la zona, el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California.
A medida que el incendio Palisades se intensificaba, DWP pidió ayuda al MWD y el agua fluyó rápidamente a través de una conexión de respaldo cerca de donde Sunset Boulevard se cruza con la Interestatal 405 que no se ha utilizado desde 2019.
“Queríamos probar varias cosas”, dijo Devin Upadhyay, director general interino de MWD. Durante las siguientes 48 horas, la agencia operó una estación de bombeo junto al aeropuerto Hollywood Burbank y pidió a los funcionarios estatales que detuvieran las reparaciones de un embalse en el lago Castaic para aumentar el flujo de agua hacia el lado oeste, dijo Upadhyay.
Desde entonces, el incendio se ha extendido a 23,713 acres y se ha confirmado la muerte de nueve personas. Los mapas aéreos muestran que alrededor de 5.000 estructuras resultaron dañadas o destruidas en el incendio Palisades, y hasta ahora los funcionarios han confirmado 2.869 estructuras destruidas y 508 dañadas.
Collins y otros funcionarios del DWP enfatizaron que su enfoque actual es restaurar el sistema de agua de Palisades.
Durante el fin de semana, cientos de trabajadores del DWP se desplegaron por la zona quemada, visitando casas y negocios destruidos.
Los contratistas de LADWP podan árboles alrededor de líneas eléctricas en Mandeville Canyon el martes.
(Brian Van Der Brug/Los Ángeles Times)
El martes por la mañana, se había cortado el agua en más de 4.700 sitios, lo que permitió a los trabajadores de PWP rellenar los tanques de agua y restablecer la presión. El miércoles por la noche, los tanques de Marquez Knolls y Trailer estaban completamente recargados.
Upadhyay, funcionario del MWD, dijo que tomaría algún tiempo analizar qué provocó la caída en la presión del agua y cómo evitar que vuelva a suceder. Se hizo eco de los comentarios de otros directores de agua de que el diseño del sistema de agua de la ciudad creaba “desafíos importantes” en la movilización masiva de bomberos.
Collins dijo que estaba abierto a una revisión del sistema para hacer frente a los “extremos climáticos”, pero que los clientes del DWP (residentes y empresas de Los Ángeles) tendrían que estar dispuestos a pagar el precio por ello.
