Desde que el adolescente Drew Doughty se unió a Anze Kopitar en la plantilla de los Kings en 2008, el equipo ha ganado sólo dos Copas Stanley, registrando las primeras cinco temporadas con la mayor cantidad de victorias en la historia de la franquicia y seis de las primeras ocho temporadas con la mayor cantidad de puntos.
¿Esto hace que ésta sea una época dorada de reyes?
“Ciertamente”, dijo sin dudar el arzobispo Luc Robitaille. “Anze Kopitar y Drew han sido jugadores clave para nuestra franquicia. [dressing] La sala, lo que aportan día tras día y la forma en que juegan con cuidado es un juego de dos vías.
“El éxito que hemos tenido se lo atribuimos a ellos”.
Sin embargo, la edad amenaza con opacar el brillo de esa época dorada, y eso añade un sentido de urgencia a los playoffs de esta temporada, que apenas han comenzado.
Doughty, de 35 años, no ha jugado desde que se rompió el tobillo izquierdo en la pretemporada, la segunda vez en cuatro temporadas que se pierde un tiempo significativo en el hielo debido a la lesión. A Kopitar, todavía muy productivo a sus 37 años, sólo le queda una temporada completa en su contrato de dos años y 14 millones de dólares, mientras que Trevor Lewis, el único otro jugador que permanece en un equipo de la Copa Stanley, tiene 38 años. Un año y uno de los seis Kings para ser liberado. agentes este verano.
Sin embargo, Robitaille, miembro del Salón de la Fama y máximo goleador de todos los tiempos, cree que la mejor generación de los Kings tiene al menos un campeonato más antes de alejarse hacia el ocaso. Y el miércoles tuvo la oportunidad de comprobar hasta qué punto ha alcanzado los mejores niveles de la NHL, con una victoria por 2-1 sobre los Florida Panthers, campeones de la Copa Stanley.
Los dos goles llegaron en el tercer tiempo, el primero de Samuel Helenius, el primero en la Liga Nacional de Hockey, y el segundo de Adrian Kempe, el top 24 de su equipo esta temporada, a 6 minutos y 48 segundos del final del partido.
“Jugar contra un campeón de la Copa Stanley es una gran prueba para tu organización”, dijo Robitaille.
Una prueba que los Kings superaron con un ataque furioso en el tercer tiempo, ya que acertaron la mitad de los 28 tiros a portería que realizaron esa noche.
“Es uno de los dos o tres mejores partidos que hemos tenido en toda la temporada”, dijo el entrenador Jim Heller. “Es un partido difícil. Es un partido estilo playoffs”.
“Fue como un partido de playoffs allí”, coincidió el delantero Kevin Fiala. “Hicimos el trabajo”.
Sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer para mantener a los Kings al mismo nivel que equipos como los Panthers, que han jugado las dos últimas finales de la Copa Stanley.
Con la victoria del miércoles, los Kings (26-14-5, 57 puntos) están cuatro puntos mejor que después de 45 partidos la temporada pasada, cuando estaban abajo 3-14 y le costaron el puesto al entrenador Todd McLellan. Y mientras los Kings están luchando nuevamente (la victoria del miércoles fue solo la segunda en seis juegos y hasta que estalló el tercer período, tenían un gol en siete períodos), Robitaille dijo que no hay comparación entre los dos equipos.
El pívot de los Kings, Anze Kopitar (11), se encuentra entre las estrellas envejecidas de la franquicia que intentan lograr otro campeonato.
(William Liang / Prensa Asociada)
“No parece como el año pasado”, añadió. “Me gustó la forma en que jugamos, a pesar de que no ganamos esos juegos. Por eso siempre dices seguir haciendo lo mismo una y otra vez y jugar de la manera correcta”. [and] Vas a darle la vuelta.
“El año pasado sentimos que estábamos pisándonos los talones y tratando de no perder. Ahora estamos alerta y jugando de una manera que es difícil para otros equipos.
El equipo es claramente de Kopitar, como debe ser, y sin duda jugará un papel importante a la hora de determinar el destino de los Kings. El capitán, que no se ha perdido un partido, lidera a los Kings con 31 asistencias, es segundo detrás de Kempe con 43 puntos y es uno de los dos únicos delanteros que promedian más de 19 minutos de tiempo en el hielo. También ostenta récords de franquicia en cuanto a partidos jugados y asistencias, y ocupa el segundo lugar en puntos y el tercer lugar en goles.
Lo que no hizo fue ser el primero en alzar la Copa Stanley. Dustin Brown fue el capitán del equipo cuando los Kings ganaron en 2012 y nuevamente dos años después, lo que lo convirtió en el primer capitán nacido en Estados Unidos en levantar la Copa dos veces. Dado el lugar que ocupa Kopitar en la historia del equipo, Robitaille dijo que él también merece el honor.
“Me gustaría que Anze Kopitar fuera el primero en levantar la copa”, afirmó. “Así que hay cierta presión y nos gustaría hacerlo mientras él todavía sea un jugador clave. Creo que se lo debemos a nuestros fanáticos y se lo debemos a gente como él.
Los Kings están a punto de mejorar cuando más importa desde que Doughty comenzó a patinar nuevamente. Si bien Heller se negó a dar una fecha para su regreso, Doughty acompañará al equipo en un viaje de cinco partidos que comienza el sábado.
“Tendrá un impacto inmediato una vez que regrese al grupo”, dijo el entrenador.
“Recuperamos a Drew, es como hacer un gran negocio”, coincidió Robitaille. “Nunca se puede reemplazar a personas como Kopitar y Doughty. Son jugadores muy especiales. ¿Conoces su ventana de victorias? Así que a medida que creces, definitivamente me gustaría ganar con ellos.
“Pero hasta cierto punto, el legado que dejen dentro de esta franquicia los trascenderá”.
