ATLANTA – Jack Kiser caminó por el túnel hasta el vestuario de Notre Dame debajo del estadio Mercedes-Benz, con lágrimas corriendo por sus ojos inyectados en sangre, como si el mariscal de campo no tuviera nada más que derramar. Detrás de él, todo el confeti rojo y blanco caía mientras la fiesta del Campeonato Nacional de Ohio State se balanceaba, después de que los Buckeyes vencieran a Notre Dame 34-23 en un partido que se considera una prueba contundente de lo que se han convertido los irlandeses bajo el mando del entrenador Marcus Freeman y aquí. ellos son. Necesito ir.
Kiser no será parte de la próxima carrera de Notre Dame hasta el College Football Playoff, cuando eso suceda. Quizás el año que viene. Quizás no. Pero si Notre Dame llega allí, será difícil recordar este viaje al campeonato nacional y no verlo como un trampolín. Para Notre Dame. Para tu entrenador.
“Tiempo difícil. Un resultado difícil”, dijo Freeman. “Obviamente no hicimos lo que teníamos que hacer para obtener el resultado que queríamos. No hay muchas palabras que decir cuando todos están felices. Estoy orgulloso de lo que hacen, estoy orgulloso de quiénes son.
Mientras Freeman intentaba darle sentido a su tercer mariscal de campo, el mariscal de campo Riley Leonard se sentó a su derecha, disculpándose por la ofensiva aérea de Notre Dame durante el medio tiempo decisivo del juego. A su izquierda, Kiser sigue cargando con el peso de seis temporadas, 70 partidos y la mejor oportunidad de Notre Dame de ganar un campeonato nacional desde la última vez que los irlandeses ganaron hace 36 años.
Cuando se le pidió que le diera sentido a todo, Kiser apenas pudo distinguir las palabras.
“Tener al entrenador Freeman…” dijo Kiser, su voz se apagó. “La gente que hace que este lugar sea diferente. Simplemente muestra hacia dónde se dirige este programa. La gente de esta casa es la mejor, la mejor. “
El apoyador Jack Kiser jugó seis temporadas y participó en 70 partidos para Notre Dame. (Brett Davis/Imagen Images)
Notre Dame no ganará esto. No puede. Es necesario.
Ohio State jugó el mejor partido con los mejores atletas y el mejor entrenamiento, pero al mismo tiempo, Notre Dame no demostró por qué llegó hasta aquí en primer lugar. Un entrenador que construyó esta temporada en torno a una preparación cuidadosa y planes de juego personales ha visto a Notre Dame fuera de su zona de confort. En una noche en la que Notre Dame necesitaba involucrar a Ohio State en una pelea de rocas, los irlandeses se apresuraron a encontrar uno para lanzar.
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Después de una serie de touchdown inicial de 18 jugadas y 75 yardas que se sintió como la obra maestra del gerente ofensivo Mike Denbrock, los irlandeses se quedaron escribiendo con crayones mientras Ohio State lograba cuatro touchdowns consecutivos para abrir el juego. La racha explosiva de Notre Dame quedó eliminada, sin un juego de dos dígitos por primera vez en toda la temporada. La defensa mejor clasificada del país estuvo liderada por el mariscal de campo de los Buckeyes, Will Howard, quien tuvo más pases de touchdown (dos) que intercepciones (una) en la primera mitad.
Los apoyadores de Notre Dame corren fuera de lugar, incluido el de 70 yardas de Quinshon Judkins al comienzo de la segunda mitad. Los backs defensivos fallan las tacleadas, lo que deja sueltos a los receptores de los Buckeyes en la secundaria. Notre Dame podría vivir con el receptor de todos los tiempos Jeremiah Smith poniendo su sello en el juego, y el estudiante de primer año lo hizo, aunque no hasta el final. Lo que Notre Dame no puede soportar es que los jugadores de apoyo de Ohio State también obtengan el suyo.
En cambio, la gran colección de jugadores de habilidad de los Buckeyes aplastó a los irlandeses.
“Hubo cosas en ambos lados del balón que no hicimos bien y algunas faltas de comunicación, lesiones personales que no hemos hecho en las últimas semanas”, dijo Freeman. “Siempre cometes errores, pero ese tipo de errores graves cuando juegas contra un equipo de fútbol realmente bueno te cuestan puntos”.
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Notre Dame se recuperó en las etapas finales gracias a dos touchdowns de Jaden Greathouse. El estudiante de segundo año tuvo seis recepciones para 128 yardas y acercó a los irlandeses 31-23 después del pase de dos puntos de Jordan Faison a Beaux Collins con 4:10 por jugar.
Pero a partir de ahí, Ohio State le hizo a Notre Dame lo que Notre Dame ha hecho tantas veces esta temporada: ir a la línea de golpeo y convertir al mariscal de campo en un ariete. La diferencia fue que cuando Ohio State necesitaba una jugada explosiva, tenía a Smith en el exterior y un mariscal de campo con un brazo confiable. A partir de ahí, Christian Grey no pudo seguir el ritmo, ya que Smith recorrió 56 yardas por la línea lateral para preparar el gol de campo final.
“Tenemos que detenerlos. En este momento, creemos que la mejor manera de detenerlo es cubrir el río”, dijo Freeman. “Tenemos que tener fe en que en algún momento podremos jugar”.
Notre Dame no hizo muchas de esas jugadas, ni el cuerpo técnico puso a los irlandeses en posición de realizarlas. La mayor parte del tiempo, la defensa de Notre Dame parecía luchar antes de romperse, sin saber lo que estaba viendo. Cuando los irlandeses quisieron robar una posesión, solicitaron un despeje falso que habían cubierto los Buckeyes. Y cuando Notre Dame tuvo la oportunidad de presionar a Ohio State a principios del último cuarto al avanzar dentro de la línea de 10 yardas, Freeman se desvió de sus planes ofensivos predeterminados y se conformó con el gol de campo de 27 yardas de Mitch Jeter en cuarta y 9. .
“Si hubiera sido una situación corta de cuarto y gol, lo habría intentado”, dijo Freeman, “pero pensé que cuarto y nueve no era una gran oportunidad para que hiciéramos eso y decidimos patearlo”. . .”
Desapareció hacia la izquierda mientras estaba de pie.
“No lo hicimos y es divertido”, dijo Freeman. “Mi trabajo es descubrir por qué. Y lo haré”.
A diferencia de los roces más recientes de Notre Dame con un campeonato nacional, el entrenador no tendrá que entrecerrar los ojos para encontrar soluciones. Parecía que esto podría haberse atribuido a repeticiones de la derrota del campeonato BCS ante Alabama o derrotas anteriores de la CFP, pero este equipo irlandés no dejó pasar la racha.
Notre Dame no aprovechó todo su potencial aquí, parafraseando a Freeman. Y debería doler. Pero en viajes anteriores al montículo, Notre Dame parecía jugar el mismo juego que el equipo del otro lado. Este no fue uno de esos juegos al principio, y ciertamente no lo fue al final.
Si Notre Dame levanta el trofeo con Freeman, esta noche debe ser la razón. Si pierde ante Northern Illinois en el draft esta temporada, perder ante Ohio State podría generar aún más poder. Los irlandeses no sienten que se vayan a ir, incluso si regresan a casa sin partido.
“Te sientas aquí, escuchas a estos dos muchachos hablar y el amor que sienten por Notre Dame y entre ellos en ese vestuario… uno de los mayores regalos en la vida es poder ser el líder de este programa porque tener una gran juventud así”, dijo Freeman. “Pero tenemos que ser mejores. Tengo que asegurarme de que estemos mejor preparados para la próxima oportunidad que tengamos en el futuro”.
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(Foto superior: Jamie Squire/Getty Images)
