TORONTO – Craig Berube y los Maple Leafs sabían que tenían un problema.
“Es un desafío”, dijo el entrenador de los Leafs sobre su portero suplente, Dennis Hildeby, después del partido del miércoles. El norteamericano de segundo año permitió cuatro goles en 18 tiros contra los Columbus Blue Jackets.
Con Anthony Stolarz fuera luego de una operación de rodilla y su regreso no era inminente, los Leafs recurrieron a uno de sus prospectos de portero más prometedores. Sin embargo, fue la segunda derrota consecutiva de Hildeby en la NHL. El jugador de 23 años permitió dos goles en 18 tiros en su partido anterior, hace 11 días.
Después de una campaña estelar de novato en la AHL en 2023-24, Hildeby ha jugado seis partidos de la NHL esta temporada, con un porcentaje de salvamento de .878.
Joseph Woll está demostrando potencial para ser titular en la NHL. Con constantes exigencias de ganar partidos y mantenerse en la cima de la División Atlántica, Berube y las hojas han recurrido a Hildeby sin igual. Todo parece ser una situación perjudicial para la selección de cuarta ronda del draft de 2022.
“Escuche, él creció aquí, practicando y trabajando con tiradores de la NHL y nuestro entrenador de porteros”, dijo Berube. “Pero entiendo lo que estás diciendo. (En una) situación ideal, sería jugar más juegos en el sótano. Pero esa no es la situación ahora. “
Las hojas tienen que cambiar de posición.
No solo hicieron eso, sino que hicieron un cambio efectivo al enviar a Matt Murray de regreso a la NHL y seleccionar a Hildeby para la AHL. Es probable que Murray respalde a Woll en el próximo partido de los Leafs el sábado por la noche contra los Senadores de Ottawa.
Para Murray, fue un regreso apropiado a la NHL.
Una doble cirugía de cadera obligó a Murray, ahora de 30 años, a estar fuera de toda la temporada 2023-24. Ese fue el último año de su contrato de cuatro años. Murray tiene un pasado plagado de lesiones y no hay garantía de que vuelva a jugar en la NHL. Un contrato de un año le da vida para comenzar en la AHL y regresar.
Para Murray, es probable que persistan las dudas sobre si regresará a la NHL. Eso fue evidente en su comienzo de temporada de altibajos en Marlies. Permitió tres goles en tres de sus primeras cuatro aperturas en la AHL antes de establecerse. Alrededor de los Marlies, la gente notó un cambio en su actitud y enfoque después del partido del 14 de diciembre contra los Bakersfield Condors. Después de que Artur Akhtyamov anotara cinco goles en los primeros 22 minutos y 24 segundos del partido, Murray se sintió aliviado.
Murray detuvo los 13 tiros que enfrentó y los Marlies remontaron para ganar 6-5 en tiempo extra. Esa mirada pareció darle a Murray la confianza que merecía. Fue convocado el 1 de diciembre. Pero eso es de esperarse.
Murray lució y jugó como un portero diferente en la AHL después de ser convocado para dos juegos en diciembre. Quizás lo más importante es que muestra evidencia podría atrás.
Una vez que pudo demostrar que tenía un regreso a la NHL en él, se siente como si Murray hubiera superado un obstáculo. Últimamente, parece libre de la carga mental que conlleva el hecho de que su futuro esté en duda. Su movimiento entre los postes con los Marlies ha sido más preciso y ha acertado los tiros de forma más pronunciada.
El cambio se refleja en sus números. El porcentaje de salvamento de Murray es de .934 en 15 juegos esta temporada. Eso es segundo en la AHL.
Combinado con el hecho de que el novato de los Marlies, Akhtyamov, ha estado fuera por una lesión desde que dejó el juego el 1 de enero. 8, Murray ha tenido muchas reformas. Esas reformas han sido, no por coincidencia, lo que le faltaba a Hildeby.
Las últimas tres aperturas de Murray se produjeron en seis días. Logró dos blanqueadas y permitió solo un gol en el otro juego. Coleccionar rápidamente es importante para tu juego.
Y si los Leafs pueden aprovechar ese impulso y la evidente alegría que Murray ha visto en su juego, estarán en una mejor posición para ofrecerle a Woll un poco de descanso aquí y allá antes del Face-Off de las 4 Naciones.
Valdrá la pena ver cómo le va a Murray durante el próximo viaje de los Leafs hacia el oeste a partir del 1 de marzo. Si bien no hay partidos consecutivos, los Leafs tienen cuatro juegos en ocho días. Y la organización parece decidida a encontrar paquetes de vacaciones para Woll. Han respaldado cuánto ejercicio ha hecho Woll recientemente para mantener su cuerpo relajado y alerta. Berube reconoció que Woll ha jugado varios juegos “emocionales” últimamente. Mientras Woll responde preguntas sobre cómo desempeñar el papel titular con Stolarz fuera, los Leafs también deben mirar más allá de la temporada regular. Woll se sentía cada vez más como el comienzo de la última temporada de los Leafs. Jugar hockey competitivo en la primavera será importante para él y para la organización.
Lo que los Leafs necesitan ahora mismo después de Woll es estabilidad. Y eso no lo obtuvieron de Hildeby.
Lo que es importante tener en cuenta es que la versión de Hildeby que los Leafs han visto esta temporada puede no representar la imagen completa del portero. Con su estructura de 6 pies 7 pulgadas y su atletismo, Hildeby ofrece una promesa increíble. Pero aún es temprano en su desarrollo. La experiencia de Hildeby en la NHL es un testimonio de lo grande que es el salto de la AHL a la NHL y de los obstáculos mentales que conlleva ese salto.
“Creo que es un tipo diferente de presión”, dijo Woll el jueves sobre el salto de la AHL a la NHL, un salto que usted conoce bien. Woll pasó parte de cuatro temporadas con los Marlies antes de convertirse en titular de la NHL. “Cuando trabajas en desarrollar tu juego, te sientes cómodo (en la AHL) y asciendes a la NHL, es un animal diferente”.
Los Leafs le piden a Hildeby que juegue más a menudo. Ven lo difícil que puede ser eso para un objetivo joven.
“Es un portero especial. Lo veo en la práctica todos los días y no le deja disparar”, dijo Woll sobre Hildeby. “Tiene el talento y la fuerza mental para (la NHL). Pero a veces los resultados no son los deseados.”
Gracias a sus herramientas, es posible que Hildeby tenga un futuro en la NHL de alguna manera. Pero con un calendario inconsistente y potencialmente demasiados juegos de la NHL al principio de su carrera profesional, es posible que los Leafs hayan corrido el riesgo de romper su confianza para siempre.
“Cuando juegas mucho, es difícil en términos de tener que estar siempre ahí y siempre listo”, dijo Woll. “Y luego, cuando no tocas tanto, es porque no haces mucho ruido. Así que eso es difícil de hacer, llegar y no jugar durante una o dos semanas y esperar que lo hagas, especialmente en juegos donde no hay mucha acción. Es difícil entrar en el juego. Entonces, sea cual sea la situación en la que te encuentres, siempre es difícil. Y creo que eso es a lo que uno aprende a acostumbrarse en este trabajo. “
Woll no jugó ningún partido de la NHL durante sus dos primeras temporadas de hockey profesional. Y es importante recordar cuán pobres son sus números desde el principio. Su porcentaje de salvamento de .880 en su temporada de novato en la AHL puso en duda si eventualmente podría jugar en la NHL.
Pero los Leafs fueron lentos y pacientes con su desarrollo. Y ahora están cosechando los beneficios.
Muchas metas fácilmente tienen un camino de desarrollo más largo que el de los patinadores que tienen delante. Al enviar a Hildeby de regreso a la AHL para realizar más repeticiones en ese nivel, probablemente esperaban que recuperara su confianza. Podría resultar una medida eficaz para el desarrollo a largo plazo de Hildeby.
Esta temporada, los Leafs han adquirido el tipo de portería fuerte que les falta. Su porcentaje de salvamento del equipo de .909 está empatado en el sexto lugar en la NHL. La temporada pasada, registraron un porcentaje de salvamento de .898. Parte de ese número está respaldado por los cambios que han realizado en la línea azul. Pero hay un aire de confianza en torno al equipo, en parte gracias a su objetivo progresivo.
Murray ha jugado de manera más consistente últimamente y está en un lugar diferente, en cuanto a experiencia, que Hildeby.
Al no obligar a Hildeby a jugar más juegos y recurrir a una cara confiable entre los tubos, parece que los Leafs tienen más posibilidades de continuar esa confianza y mantener su liderazgo en la División Atlántica.
(Foto de Dennis Hildeby: Mitchell Leff/Getty Images)
