Casi todas las noches durante los últimos años, el teléfono celular de Tom McVie sonaba y las llamadas llegaban con tal precisión que McVie no necesitaba mirar el nombre en la pantalla para saber quién llamaba. Todo lo que tenía que hacer era mirar el reloj para saber que era Pat Conacher al otro lado de la línea.
Las llamadas eran a menudo breves y terminaban con Conacher diciendo: “Te amo, entrenador”.
Sé que esto es cierto porque fue Tommy quien me lo dijo. Tommy y Conacher trabajaron juntos por primera vez en 1985, cuando McVie entrenaba a los Maine Mariners de la Liga Americana de Hockey y Conacher era un oficial de ligas menores que intentaba regresar a la NHL. Y, sin embargo, aquí estaban, todos estos años después, haciendo esas llamadas telefónicas nocturnas. Tal como Tommy me dijo que había escuchado a menudo de Dale Arnold, quien jugaba por jugada de los juegos de los Marineros en la radio muchos años antes de conseguir el trabajo de sus sueños como la voz televisiva de los Bruins en NESN. Andy Brickley, el veterano analista de hockey de NESN que también jugó para McVie en Maine, llamaba con frecuencia. Lo mismo ocurre con Steve Tsujiura, que jugó para McVie en Maine y Utica.
El lunes, mientras los Bruins recibían a los San Jose Sharks en el TD Garden, el equipo anunció que McVie había fallecido. Tenía 89 años. Los Bruins fueron el último rodeo de hockey de McVie, ya que había trabajado para el club durante más de tres décadas como entrenador asistente, entrenador de los AHL Providence Bruins, cazatalentos y embajador de buena voluntad. Hubo muchas declaraciones elogiosas por parte de los Bruins, con el presidente del equipo, Cam Neely, al frente y al centro: “Su mente de hockey, su colorida personalidad, su voz áspera y su incomparable sentido del humor animaron cada habitación en la que entró y lo extrañaremos muchísimo”. El entrenador interino de los Bruins, Joe Sacco, dijo a los periodistas después de la victoria de su equipo por 6-3 sobre los Sharks: “Todos los que tuvieron la oportunidad de conocerlo nunca olvidarían quién era. Era un gran hombre”.
.@DaleEArnold, @BJaffeBarry Pederson, y @AndyBrickley comparte recuerdos y recuerda el legado de Tom McVie ❤️ pic.twitter.com/6rXGxlXMYx
-NESN (@NESN) 20 de enero de 2025
McVie tenía una voz de sirena de niebla y un rostro preocupado que transmitía las consecuencias de muchos, muchos años de viajes en autobús, moteles y cenas nocturnas. Poseía una infinidad de viejas historias de hockey y respuestas ingeniosas a las preguntas de los periodistas. Y aunque no era un hombre grande, estaba jodido; Incluso a sus 80 años todavía se presentaba como alguien con quien no se podía jugar. Pero, ¿qué tenía McVie que inspiró a personas como Pat Conacher y Andy Brickley a hacer de mantenerse en contacto casi 40 años después de jugar para él?
Me comuniqué con Conacher, que ahora tiene 65 años y vive en Calgary. Aquí tenemos a un tipo que había jugado partes de tres temporadas en la NHL e incluso fue miembro del equipo ganador de la Copa Stanley de los Edmonton Oilers en 1983-84, pero que en 1985 jugaba para su tercer equipo de la AHL en tres años. McVie seguía diciéndole a Conacher que pertenecía a la NHL, no a la AHL. Y le diría lo mismo a cualquiera que le preguntara.
“Él fue mi mayor patrocinador”, dijo Conacher. “Los New Jersey Devils seguían llamando a Maine, llamando a muchachos, llamando a muchachos, y Tommy decía: ‘Estás llamando al tipo equivocado’. Deberías llamar a Patty. Finalmente, me llamaron y me mandaron abajo de nuevo”.
Cuando Conacher regresó a Maine, McVie lo llamó a su oficina. Según recuerda Conacher, el intercambio fue más o menos así:
McVie: “¿Qué estás haciendo aquí?”
Conacher: “Supongo que no me necesitaban”.
McVie: “Sabes, Patty, te voy a decir esto sólo una vez. Tienes una esposa a la que amo, ahora tienes un hijo pequeño y estás disfrutando de la NHL. Pero cuando sales de aquí no puedes estar haciendo las mismas cosas allá arriba que haces aquí abajo. Estás jugando 25 minutos por noche aquí abajo. Cuando vayas a la NHL serás un jugador de rol. Vas a ser un tipo de tercera o cuarta línea. Tienes que subir allí y ser el primero en entrar al hielo y el último en salir del hielo. Andar en bicicleta. Haz las pesas. Así que cuando vuelvas a tener esa oportunidad, no habrá excusas. Estás listo para funcionar todo el tiempo”.
Le tomó un tiempo, pero Conacher terminó jugando seis temporadas en la NHL con los Devils. Continuó jugando otras cuatro temporadas con Los Angeles Kings y tuvo breves períodos con los Calgary Flames y los New York Islanders.
“Me encantó el chico”, dijo Conacher. “Él fue como un segundo padre para mí. Me hizo un mejor jugador pero también un mejor hombre”.
Si se eliminan todas las historias de McVie, se eliminan los ladridos, los mordiscos y las bromas, surge un hombre que nunca permitió que sus propios éxitos limitados se interpusieran en el camino para empujar y estimular a sus jugadores a llegar un poco más alto. McVie jugó hockey profesional de 1956 a 1974 y tuvo algunas temporadas importantes en las menores, como 45 goles un año para los Portland Buckaroos en la Western Hockey League, pero nunca jugó un partido en la NHL. Detrás del banquillo, dirigió a los Winnipeg Jets de 1978-79 hasta el campeonato de la Copa Avco en la última temporada de la Asociación Mundial de Hockey antes de la fusión con la NHL, pero su récord como entrenador en la NHL con los Jets, Devils y Washington Capitals fue de solo 126-263. 73.
Sin embargo, nunca hubo amargura. Nunca menospreció a sus jugadores, nunca los desestimó por no ser lo suficientemente buenos. Y luego, de vez en cuando, aparecía Pat Conacher y McVie lo ayudaba a regresar a la NHL. Pero incluso los jugadores que no pudieron llegar allí apreciaron el esfuerzo de McVie. Tsujiura, un hombre de 5 pies 6 pulgadas, jugó ocho temporadas en la AHL, anotando 31 goles para los Marineros de 1988-86, pero nunca aterrizó en la NHL. Y, sin embargo, se mantuvo en contacto con McVie a lo largo de los años.
Hace un par de años, los Bruins llevaron a Tommy desde su casa en el estado de Washington para estar con el club en los playoffs de la Copa Stanley. Una noche, después de un partido de la primera ronda contra los Florida Panthers, estaba parado afuera del vestuario de Boston cuando el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, fue escoltado por el pasillo después de haber completado la conferencia de prensa posterior al juego. Maurice llevaba esa cara muy severa y de aspecto oficial que es habitual en los entrenadores durante el torneo de la Copa, excepto que toda se borró de inmediato cuando se encontró con los ojos de Tommy.
No sé cuánta historia compartían los dos hombres, ya que la carrera como entrenador de McVie estaba terminando mientras comenzaba la de Maurice. Pero había suficiente historia para que Maurice saliera del modo entrenador y abrazara a McVie, los dos hombres hablaron durante unos minutos.
Es como si todo el mundo en el hockey conociera a Tommy. Casi todo el mundo conocía a su esposa, la irascible Arlene “The Duke” McVie. Para algunos, como Pat Conacher, la relación fue profunda y significativa. Para otros, y estoy pensando en Paul Maurice, puede que no haya sido más complicado que dos miembros de la fraternidad de entrenadores de la NHL intercambiando bromas.
Pero Joe Sacco tenía toda la razón: cuando conocías a Tommy McVie, nunca olvidabas quién era. Y es posible que nunca volvamos a ver a otro como él.
(Foto: Enfoque en el deporte/Getty Images)