MELBOURNE, Australia — Se suponía que iba a ser otro clásico. El partido masculino del Abierto de Australia que todo el mundo había marcado. El estreno de la temporada de tenis de 2025. El próximo capítulo del duelo generacional entre el mejor jugador de la era moderna y el siguiente.
Terminó siendo un viaje a las rarezas del tenis, cuando Novak Djokovic entró cojeando con una sola pierna en el cerebro de Carlos Alcaraz y lo revolvió desde adentro, haciendo que el joven de 21 años jugara con tantas versiones de sí mismo que era imposible contarlas.
Esto ya era una rivalidad tenística de la mente. Djokovic y Alcaraz, showmen magnéticos y elementos básicos de las compilaciones más destacadas del tenis, entran en un estado de concentración total cuando se enfrentan. Es la única manera de que puedan vencerse unos a otros. El desafío, tan mental como físico, puede provocar paroxismos a cada uno de ellos si no tienen cuidado. Desde el martes por la noche hasta el miércoles por la mañana en el Rod Laver Arena, sus cuerpos y cerebros fueron absorbidos por un sueño febril.
Después de ocho juegos del tenis que el mundo espera de estas dos estrellas, Djokovic corrió hacia una dejada y se abalanzó para recuperar la pelota, pero se quedó corto. Se puso en cuclillas durante unos momentos más, con una mueca reveladora en un rostro que parecía digno de una mesa de póquer. Le había hecho algo en la pierna izquierda. Fue a su banco para secarse y luego regresó cojeando a la línea de fondo.
Esta noche de todas las noches, su cuerpo de 37 años lo había decepcionado nuevamente, tal como lo había hecho en el Abierto de Francia el año pasado cuando estaba ganando en control de crucero antes de romperse el menisco de la rodilla derecha.
Djokovic no podía saber cómo ese pequeño cambio iba a causar estragos en Alcaraz de una manera que nada más lo haría. O tal vez podría hacerlo.
Sabía qué hacer. Ha estado aquí antes, aquí mismo en esta cancha con desgarros y distensiones musculares y la necesidad de encontrar una salida al lío.
Desacelerar. Espera el descanso. Recibe algún tratamiento, traga algunos analgésicos y espera a que hagan efecto, luego empieza a salir de su agujero. Lo había hecho, pero contra jugadores como Taylor Fritz y Francisco Cerundolo. Buenos tenistas, pero no al nivel de Alcaraz.
Para hacerlo contra él se necesitaría algo especial y extraño.
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Juego, set, partido: Novak Djokovic vence a Carlos Alcaraz y llega a semifinales del Abierto de Australia
Algo especial y extraño como que Djokovic pasara de ser un tipo que aparecía listo para trabajar toda la noche a alguien que iba a jugar tenis de primer golpe, acercándose sigilosamente a la red o simplemente cerrando los ojos y rompiendo las líneas. El tipo de tenis que Alcaraz y Jannik Sinner han utilizado para remodelar las canchas de tenis en los últimos 12 meses, cambiando tanto el deporte que los jugadores tienen que evolucionar, o incluso cambiar fundamentalmente, habilidades que han perfeccionado durante años para competir.
Djokovic había pasado el primer set junto a la ofensiva de Alcaraz, jugando de manera conservadora mientras Alcaraz conseguía todos los ganadores y dictaba el partido.
En el partido en el que Djokovic se lesionó, Alcaraz se retiró de su posición de devolución de segundo servicio justo en la línea de fondo. Retrocedió, preparó la jugada con un balón profundo y luego castigó la debilidad de Djokovic. Cuando consiguió un segundo servicio en el segundo set, estaba de nuevo en la línea de fondo, apresurándose a realizar devoluciones agresivas y sin poder ejecutarlas.
En cambio, Djokovic estaba vivo. Tan pronto como olió una caída en la intensidad de su oponente, una “vacilación”, como él dijo, se abalanzó. En lugar de simplemente sobrevivir a esos momentos, prosperó, ganando de hecho el set que normalmente tiene que perder, empatando incluso cuando debería haberse quedado más atrás.
Alcaraz pensó que de repente también tenía que transformarse de alguien que construye su juego en torno al tiroteo a alguien que tenía que priorizar mover a Djokovic por la cancha. Realmente no podía hacerlo, al menos no por períodos largos, y sabía, reflexionando, que no debería haberlo hecho.
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Dentro de la rivalidad mental en el tenis de Novak Djokovic y Carlos Alcaraz
“Parece que va a ser más fácil pero uno está pensando en no cometer errores”, dijo Alcaraz una vez finalizado.
“No lo presioné en el segundo set”, dijo.
Djokovic podía ver los engranajes chirriar.
“Sentí que me miraba más que a sí mismo. Intenté aguantar mi saque y presionarle”, dijo en su rueda de prensa.
Djokovic incluso dijo que el encuentro, que duró tres horas y 37 minutos y terminó 4-6, 6-4, 6-3, 6-4, fue: “uno de los partidos más épicos que he jugado en esta cancha, en cualquier cancha.”
Novak Djokovic ahora tiene un récord de 5-3 sobre Carlos Alcaraz. (Cameron Spencer/Getty Images)
Excepto que, a pesar de todos los cambios tácticos y resistencias físicas, lo especial y lo extraño, realmente no lo fue. Fue bastante feo durante largos períodos, especialmente en el tercer set, cuando Djokovic estaba haciendo su mejor imitación del tablero mientras su movimiento regresaba y Alcaraz se estaba derritiendo. No tenía idea de qué versión de Djokovic se le acercaría de un momento a otro.
Los tenistas no hacen eso. Eligen una estrategia y la mantienen hasta que no funciona. Cuando eso sucede, cambian a otra cosa por un tiempo. No cambian 180 grados en cada partido y mucho menos en cada punto. Excepto cuando lo hacen. O, mejor dicho, excepto cuando Djokovic decide que eso es lo único que puede hacer.
El Rod Laver Arena también estaba plano, la multitud se retorcía torpemente tratando de descubrir qué animar. Todo eso jugó a favor de Djokovic, mucho más que tenerlos a su lado. Lo mejor es mantener a Alcaraz, cuyo juego se nutre de las vibraciones y la electricidad, luchando por no quedarse dormido.
Quizás el momento más extraño llegó con Alcaraz 2-4 y punto de break abajo en el cuarto set, al borde de no retorno. Tras una jugada de 33 tiros, ambos jugadores estaban encorvados a un lado de la pista, el público de pie y Alcaraz riendo por mantenerse en el partido. Tenía el potencial de ser el momento decisivo de la contienda, el punto que convirtió lo que había sido una confusión provisional y desorientadora en el partido clásico que había prometido ser.
Nunca sucedió. Alcaraz elevó su nivel, pero Djokovic mantuvo la calma y mantuvo el servicio dos veces para ganar y avanzar a las semifinales ante Alexander Zverev. 33 planos perdidos ante la extrañeza de una noche que prometía ser especial.
(Foto superior: Patrick Hamilton / SIPA vía Associated Press)
