Mientras caía confeti a su alrededor, los jugadores de Ohio State rodearon al entrenador Ryan Day y se levantaron para levantar el trofeo con su amado entrenador.
Emeka Egbuka, de pie detrás de Day, intentó levantar el brazo para tocarlo. La perspectiva era casi demasiado para el ex cinco estrellas de la generación de 2021, quien se convirtió en el líder de todos los tiempos del programa en recepciones en una noche en la que los Buckeyes consiguieron su primer título nacional desde 2014.
“Es surrealista”, dijo Egbuka. “Es algo que recordaré por el resto de mi vida”.
Cuando finalmente se pronunciaron las palabras: “Es un honor para mí presentarles a los campeones nacionales de 2024, el entrenador Ryan Day y los Ohio State Buckeyes”, había pura alegría en los rostros de los jugadores que rodearon a su entrenador mientras levantaban la competencia. .
A la izquierda están JT Tuimoloau y Jack Sawyer, jugadores defensivos de cinco estrellas de la promoción de 2021 y dos de los mejores reclutas en la historia del programa, que han estado bajo el microscopio durante su estancia en el campus.
En el lado derecho del corredor TreVeyon Henderson, el ala cerrada Gee Scott Jr. y el esquinero Denzel Burke, seniors que han tenido problemas en ocasiones en grandes temporadas a lo largo de sus carreras.
Pero esta temporada lo único que importa es el campeonato porque Ohio State se ha consolidado como el mejor equipo del país. Venció a Notre Dame 34-23 para poner fin a la racha de cuatro victorias consecutivas de los College Football Playoffs con cuatro victorias consecutivas.
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— Fútbol del estado de Ohio (@OhioStateFB) 21 de marzo de 2025
Este no fue sólo un campeonato nacional: fue dominante de principio a fin.
Con eso, todas las hipótesis sobre el talento se van por la ventana. No más conversaciones de “qué pasaría si”. Este equipo está acabado.
Y se debe en gran parte al juego de los adultos que inundan el escenario para la presentación de la competición. Los que perdieron ante Georgia, en el mismo punto, en 2022. Los que perdieron ante Michigan en 2021, 2022, 2023 y 2024.
Esos años terminaron en decepción para un equipo talentoso. Pero no esto.
Durante este tiempo los mayores celebran en el escenario y en el vestuario lleno de música y humo de cigarrillo. Un final apropiado para un equipo que se niega a rendirse cuando las cosas se ponen difíciles.
“Honestamente, no mucha gente puede ver esta visión, aquí y ahora, pero este grupo de personas sí lo hizo”, dijo Day en el escenario después del partido. “El grupo de veteranos es importante, muy importante, y ahora podrán contar su historia”.
La historia de un campeonato nacional no comenzó el viernes por la noche, pero fue entonces cuando Burke empezó a soñar con ello. Se imaginó a sí mismo, rodeado de compañeros de equipo y entrenadores, en el escenario del campeonato nacional después de una victoria por un punto sobre Notre Dame.
Tuvo el sueño nuevamente el sábado por la noche.
El nativo de Arizona y ex recluta de tres estrellas en la generación de 2021 fue el primer jugador en registrar y decir que esta temporada es “genial o un fracaso” para los Buckeyes. Las expectativas son fáciles de establecer, pero cumplirlas no lo es. Se necesitan conversaciones difíciles, y no sólo las posteriores a la derrota ante Michigan.
Una vez que varios estudiantes del último año decidieron regresar, el equipo de Ohio State se reunió el invierno pasado para establecer las expectativas para la temporada.
“No queremos adelantarnos, pero también queremos tener una imagen y dejar objetivos, y el campeonato nacional es uno de ellos”, afirmó Tuimoloau.
Saben, sin embargo, que no será posible encontrar el punto más alto en el deporte hablando de ello en enero. O ganando la temporada baja agregando transferencias de talento a una plantilla ya cargada.
En esas reuniones iniciales, se dieron cuenta de que todos tenían un sentimiento común: un resentimiento.
“Después de la derrota ante Missouri (en el Cotton Bowl), tenemos que venir aquí y hacerlo bien”, dijo el ala defensiva Ty Hamilton. “Todo empezó cuando dijimos que podíamos volver, pero todavía tenemos algo que demostrar”.
Y si bien puede parecer un cliché que el equipo número 2 de pretemporada tenía algo que demostrar, tenían razón.
La clase 2020 ocupa el puesto número 5 en el país en el 247Sports Composite, encabezada por jugadores como Scott y Cody Simon. La Generación de 2021 es un paso adelante y ocupa el puesto número 2 en el país. Y la alta posición conlleva grandes expectativas, algo que los jugadores sufren desde que llegaron al campus.
Su primera temporada, en 2021, es un año de crecimiento para la clase. Los Buckeyes terminaron 11-2 y terminaron la temporada con una victoria sobre Utah en el Rose Bowl.
Muchos miembros del equipo jugaron torneos importantes y quedaron subcampeones en 2022.
Burke luchó contra las lesiones y no fue tan bueno como cuando era estudiante de primer año. Tuimoloau tuvo un gran día contra Penn State, pero solo tuvo cuatro capturas en la temporada. Sawyer, aprendiendo una nueva posición, el liniero defensivo híbrido por el que Jim Knowles es conocido, tuvo solo 4.5 capturas.
Egbuka brilló, al igual que el ex cinco estrellas Donovan Jackson, como guardia, pero la temporada 2022 de Ohio State terminó con una desgarradora derrota ante Georgia en la final de la CFP.
La temporada 2023 fue un paso atrás, sin aparición en los Playoffs y otra derrota ante Michigan para finalizar la temporada regular.
El equipo 2024 es diferente. Los Buckeyes tienen talento pero también experiencia, un equipo creado para superar la adversidad en todos los sentidos.
“Esas pérdidas nos prepararon para esto”, dijo Tuimoloau. “Luego, boom, se produjo la derrota en Oregón. Y el equipo del norte. Entendemos que tenemos que tomar el control y asegurarnos de que este grupo no se divida. “
Los jugadores tienen que aprender a bloquear al oponente y jugar la pelota. Escucharon el ruido pero tuvieron que ignorar los comentarios sobre el inventario de 20 millones de dólares que se tiraba después de cada pérdida.
El coordinador ofensivo Chip Kelly cree que el fuerte vínculo en el vestuario jugó un papel en el cambio de final de temporada.
“El estado de Ohio es conocido por su hermandad, y cuando otros programas hablan de ello, aquí es real”, dijo Kelly. “Estos jugadores se aman. El amor es el mejor traductor del mundo. Llevó a estos muchachos de lugares donde no estaban muy contentos y los convirtió en campeones nacionales. “
Esas relaciones aparecen en los mejores momentos y después de pérdidas desgarradoras. Ayudaron a crear un libro de cuentos terminado para esta clase de último año.
Uno que piensa poesía para Jackson.
La victoria en la primera ronda fue la redención de la derrota en Michigan. La victoria del Rose Bowl llegó inmediatamente después de la primera gran victoria de esta clase, una victoria sobre Utah para comenzar la temporada 2021. La victoria del Cotton Bowl borró los recuerdos de la derrota ante Missouri en diciembre pasado. La victoria del lunes por la noche fue más que una simple derrota del Peach Bowl 2022. Es todo envuelto en uno.
“Es como si los cuatro años fueran solo esta carrera de playoffs, y mucha gente simplemente lo hizo todo”, dijo Jackson. “Lo sabemos. Sabemos que queremos mantener este equipo unido. Ese es todo el objetivo. … Y ahora estamos juntos en la historia, hombre. Ahora, cuando miras hacia las vigas, ves los Buckeyes (2024), y es simplemente trabajo duro y resiliencia”.
Mientras el confeti seguía cayendo en el estadio Mercedes-Benz, Egbuka se tomó un momento para mirar hacia arriba y asimilar el momento. Empezó a llorar y Day se volvió para abrazarlo.
Su carrera futbolística no ha terminado, pero él y el resto de los estudiantes del último año tienen sus nombres en la historia de Ohio State como ganadores.
Puede que no tengan pantalones dorados, pero pronto tendrán anillos y trofeos de oro.
Egbuka dijo: “Para enfrentar la adversidad que luchamos como miembros mayores, todo lo que pasamos, el arduo trabajo que hicimos, el amor que les tengo, esta victoria nos une a la vida”, dijo Egbuka. “Podremos regresar dentro de 30 o 40 años y podremos señalar la bandera y contar nuestra historia”.
(Foto de Emeka Ebuka: Mark J. Rebilas / Imagn Images)
