ATENAS, Georgia. – Hace tres años, Georgia ganó un campeonato nacional y luego estableció un récord en el Draft de la NFL moderno cuando se seleccionaron 15 jugadores del equipo. Cinco jugadores de Georgia pasaron a la primera ronda, todos ellos provenientes de una defensa que era notable entonces y que aún puede ser la mejor de la generación. En general, es una gran e irremplazable pérdida de talento.
Y, sin embargo, lo reemplazaron. El siguiente equipo de Georgia fue aún mejor, ya que terminó 15-0, principalmente detrás de una ofensiva cargada de veteranos pero respaldada por una defensa joven pero fuerte.
Pero ha llegado una nueva era en el fútbol universitario. Georgia apenas cayó del mapa (el siguiente equipo tuvo marca de 13-1 y uno después ganó el campeonato de la SEC), pero no fue uno de los últimos cuatro lugares durante el Playoff de fútbol universitario de hace dos años. Y mientras Georgia se prepara para 2025, mirar el manual del proyecto ofrece una doble conclusión:
1. Los Bulldogs parecen muy lejos de los equipos apilados de 2021-22.
2. Por otra parte, nadie luce tan bien.
Es posible que haya escuchado que la SEC fue excluida del juego del campeonato nacional por segunda temporada consecutiva. Es posible que también haya escuchado la lección ganadora: el movimiento y todos pueden pagar a los jugadores que han jugado el juego. Georgia, como caso piloto, demuestra que esto es cierto, aunque sólo parcialmente.
Los Bulldogs del entrenador de Georgia, Kirby Smart, han llegado a los playoffs de fútbol universitario tres veces en los últimos cuatro años. (Joshua L. Jones/USA Today Network vía Imagn Pictures)
Los Bulldogs han seguido formando una gran clase de reclutamiento: la clase 2025 ocupa el puesto número 2 en el 247Sports Composite. El control sobre esos jugadores se ha vuelto más estricto. Georgia descubrió eso nuevamente este mes cuando Damon Wilson, un junior en ascenso y recluta de cinco estrellas, salió corriendo hacia la puerta en lugar de competir para ser el mariscal de campo titular de Georgia. (Llegó a Missouri, insistiendo en que la ofensiva de la SEC contra la SEC tiene tanta culpa como la de los forasteros).
Sin embargo, si se trata de puro talento, Georgia estará bien. Tuvo el segundo mejor equipo del país el año pasado, según 247Sports Talent Composite, solo detrás de Alabama. Pero tampoco hace que sea un buen equipo porque la experiencia también es importante. Ohio State gastó colectivamente alrededor de $20 millones la última temporada baja, principalmente para retener jugadores. Notre Dame está mayoritariamente rehabilitada en la ofensiva, incorporando al mariscal de campo Riley Leonard, pero regresa a la mayoría de sus titulares defensivos, incluidas estrellas como el profundo Xavier Watts, el actual ganador del Premio Nagurski. Y el año pasado Michigan ganó el campeonato con un equipo cargado de veteranos que contó con 13 jugadores seleccionados.
Esos ejemplos no parecen ser un buen augurio para la Georgia de 2025, que seguirá estando dotada de talento pero será mucho más pequeña.
La plantilla actual de Georgia tiene 16 jugadores que fueron calificados como reclutas de cinco estrellas al salir de la escuela secundaria por On3 o 247Sports. Treinta y nueve jugadores fueron calificados como reclutas de cuatro estrellas. Eso es exactamente lo que ocurre con los equipos campeones nacionales de Georgia. El equipo de 2021 tiene 19 prospectos de cinco estrellas y 47 prospectos de cuatro estrellas, y el equipo de 2022 tiene 15 prospectos de cinco estrellas y 53 prospectos de cuatro estrellas.
Pero la experiencia será el problema. Sólo dos de los 16 prospectos de cinco estrellas han sido titulares en más de cuatro partidos en Georgia. La defensa regresa sólo a cuatro jugadores que fueron titulares en la derrota del Sugar Bowl; La ofensiva devolvió cinco, y uno de ellos fue Gunner Stockton, el mariscal de campo que fue de primera orden en ese juego. Tendrá que ocurrir mucho desarrollo rápido en ofensiva y defensiva, en un calendario que incluye viajes a Tennessee (Semana 3) y Auburn (Semana 7) en la primera mitad de la temporada junto con Alabama (Semana 5) y Ole Miss ( Semana 8) en casa.
Compárese eso con el equipo subcampeón de Georgia, que regresa con siete jugadores ofensivos titulares, incluido su mariscal de campo. Aunque la defensa sólo cuenta con unos pocos contribuyentes clave, ese grupo incluye a Jalen Carter, Nolan Smith, Kelee Ringo y Christopher Smith. Eso, por supuesto, es en los primeros días del nombre, la imagen y la apariencia, y quién sabe si Georgia habrá logrado retener a los jugadores que jugaron brevemente en 2020-21 y luego se convertirán en titulares y asistentes en 2022.
Michigan el año pasado y Ohio State este año demostraron que la persistencia es clave, al igual que tres de los equipos de Kirby Smart que llegaron al campeonato nacional, incluido el de 2017. El equipo de Smart para 2025 tuvo resultados más mixtos. Nueve jugadores con la opción de convertirse en profesionales y 12 jugadores becados con la opción de convertirse en profesionales están regresando, aunque ese número incluye algunos que en realidad no serán atrapados. Los titulares proyectados que regresan incluyen al esquinero Daylen Everette, el tackle defensivo Christen Miller, el ala cerrada Oscar Delp, el receptor abierto Dillon Bell y el pateador de despeje Brett Thorson. Todos ellos son importantes. Pero el corredor Trevor Etienne, el ala defensiva Tyrion Ingram-Dawkins y los guardias Dylan Fairchild y Jared Wilson también lo habrían sido. Todos ellos son prospectos marginales de la NFL que habrían ayudado a este equipo.
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Las búsquedas y navegaciones del portal también parecen ser mejores en el modo todoterreno. Los receptores Zac Branch (USC) y Noah Thomas (Texas A&M) podrían ser mejoras. Los tackles defensivos Zion (USC), Adrian Maddox (UAB) y Jaden Harris (Miami) podrían proporcionar al menos una apertura y profundidad. Pero perder a Wilson perjudica la presión sobre los mariscales. Luego está Carson Beck, a quien el equipo planeaba perder en el draft, pero en cambio perdió ante un lucrativo acuerdo NIL de Miami, hambriento de mariscales de campo. Dependerá de Stockton o Ryan Puglisi evitar que esa sea la historia el próximo año.
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En última instancia, eso es lo que probablemente determinará el destino de Georgia la próxima temporada: el desarrollo de los jugadores incorporados como reclutas de la escuela secundaria. ¿Podrían Stockton o Puglisi ser el mariscal de campo titular? ¿Puede el corredor Nate Frazier ser una estrella en un papel destacado?
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¿Hay coleccionistas o fabricantes de ediciones limitadas? Esto también muestra un grupo profundo de jugadores fuertes, pero ¿hay alguien que asuste a las defensas?
¿Mejorará de alguna manera la línea ofensiva, que tuvo problemas como equipo veterano en 2024, a pesar de la salida de cuatro titulares? Quizás tengamos una buena base y algunos jugadores talentosos tengan experiencia. Pero también es una preocupación.
La defensa es un requisito general de los mejores jugadores jóvenes. Podría ser bastante bueno en la parte trasera con Everette, el profundo KJ Bolden y los profundos en movimiento. Los siete delanteros son fuertes con Miller como ala defensiva y CJ Allen y Raylen Wilson como apoyadores internos. Pero, ¿asumirán el papel de estrellas y muchos de los jugadores de primer y segundo año que los rodean se convertirán en contribuyentes confiables? El esquinero Ellis Robinson IV, los apoyadores Justin Williams y Chris Cole y el tackle defensivo Jordan Hall son ex reclutas importantes, y esa será su temporada.
Eso tiene mucha incertidumbre. Eso es mucha inexperiencia. Y sería apropiado hablar de un año de reconstrucción… excepto de la imagen nacional. Penn State es el equipo más cercano a un equipo defensivo tipo Ohio State, pero tiene preguntas importantes como receptor. Texas tiene a Arch Manning ascendiendo como mariscal de campo, pero por lo demás le faltan muchas cosas en la ofensiva, incluidas esas tacleadas. Ohio State, Notre Dame y otros extrañarán mucho de sus equipos.
En este momento no hay un grupo grande por ahí. Entonces, a pesar de todos los defectos y peculiaridades de Georgia, que son muchas, aún puede comenzar el próximo año en territorio familiar: un contendiente al título nacional.
Pero por esos defectos, los requisitos y el calendario, será duro, incluso más que el año pasado. Este podría ser el año en el que un equipo joven e impecable pierda varios partidos de temporada regular y acabe jugando en el Outback Bowl.
O este podría ser un año en el que el equipo joven madure y se recupere, juegue mejor al fútbol en la recta final y… bueno, nadie lo sabe. En este nuevo mundo, el territorio de Georgia es bajo, pero su techo aún puede ser alto.
(Foto superior de Kirby Smart: Perry McIntyre/ISI Photos/Getty Images)
