En junio de 2013, Al Horford y su esposa, Amelia, viajaron a Miami a petición del recién contratado entrenador de los Atlanta Hawks, Mike Budenholzer. Al terminar su mandato como asistente de los San Antonio Spurs antes de realizar la transición completa a su nuevo rol, Budenholzer quería que Horford, una estrella en ascenso con los Hawks, viera el baloncesto al más alto nivel.
“Sólo quería que experimentara la atmósfera”, recordó Horford, “lo que es estar en las Finales de la NBA y ver el nivel de juego”. Es un nivel de juego diferente cuando juegas en la final”.
Totalmente diferente, como aprendió Horford. Las Finales de la NBA de 2013 pasarían a ser una de las series más memorables de la historia. Ray Allen salvó al Miami Heat en el Juego 6 con un tiro inolvidable. LeBron James selló el Juego 7 con un tiro en salto de 17 pies para darle a su equipo un segundo anillo consecutivo. La desgarradora derrota impulsó a los Spurs a regresar al año siguiente con el baloncesto más hermoso jamás jugado.
Horford no tenía entrada para las partes más dramáticas de la serie. Asistió al Juego 2, que Miami ganó al escaparse al final de la segunda mitad. James proporcionó el signo de exclamación cuando se encontró con Tiago Splitter en el aro para rechazar el intento de bloqueo del gran hombre. El Heat igualó la serie esa noche. Y Horford, tal como quería Budenholzer, abandonó la arena con una apreciación total de la intensidad, el enfoque y el enfoque orientado a los detalles necesarios para competir por títulos.
El viaje a Miami motivó a Horford. Se quedó con él. Cristalizó lo alto que tendría que escalar para lograr sus objetivos.
“En la NBA, esa fue la primera vez que estuve expuesto a ese nivel de baloncesto”, dijo Horford. “Aunque en Atlanta estábamos llegando a los playoffs, nunca llegamos tan lejos. En todo caso, lo vería en la televisión y cosas así. Pero hay un sentimiento diferente en la arena, el ambiente. Puedes ver a los jugadores, puedes ver sus interacciones, puedes apreciar su intensidad en todas esas pequeñas cosas. Y siento que eso se me contagió en el buen sentido”.
En la NBA, 12 años pueden representar múltiples vidas. De ese equipo Heat campeón, solo James permanece en la liga. Después de observar a James durante décadas, competir contra él durante 17 temporadas y admirar desde lejos la forma en que se comportó bajo los reflectores más intensos, Horford, ahora de 38 años, tiene una perspectiva poco común de la legendaria carrera de James.
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Horford estaba en la escuela secundaria en 2003 cuando James hizo su debut en la NBA. Jugó en la Conferencia Este durante el reinado de James durante la década de 2010. Se topó con los equipos de James cuatro veces en los playoffs, incluidas tres veces en las finales de la Conferencia Este, y perdió cada vez. Como séptimo jugador activo de mayor edad en la NBA, Horford comprende mejor que nadie el nivel de compromiso necesario para seguir siendo relevante durante más de dos décadas en una liga en constante evolución. Por supuesto, James se ha mantenido mucho más que relevante al promediar 23,7 puntos, 7,5 rebotes y 9,0 asistencias a los 40 años durante su temporada número 21 en la NBA. Está alcanzando hitos históricos que nunca antes se habían tocado.
Antes de reunirse con James por primera vez esta temporada, con los Boston Celtics y Los Angeles Lakers listos para enfrentarse el jueves, Horford compartió las lecciones que aprendió de la superestrella, su perspectiva sobre la notable longevidad de James y sus pensamientos sobre el dominio de James a largo plazo. de la Conferencia Este.
“Para mí, lo más impresionante es simplemente mentalmente, su concentración, su determinación y su consistencia”, dijo Horford. “Porque sí, tienes que esforzarte físicamente, pero solo pienso en la mentalidad que él tiene, y continúa conduciendo y continúa desafiando las diferentes (limitaciones) que se nos imponen como atletas. Entonces esa para mí es la parte más impresionante.
“Hablas de su viaje en la NBA y ha estado jugando baloncesto desde muy joven, y eso es todo lo que ha hecho y todo. Pero que él se tome todo con calma y comprenda que tiene que cuidar su cuerpo, que tiene que comprometerse con todas las pequeñas cosas, y parece que lo hace. Y es muy, muy impresionante que pueda (todavía) jugar a un nivel tan alto”.
Horford comenzó a prestar mucha atención a James a principios de la década de 2000, como cualquier fanático del baloncesto en ese momento. Cuando James se unió a la NBA en 2003, Horford se sorprendió de que un jugador recién salido de la escuela secundaria pudiera causar un impacto tan grande de inmediato. Especialmente con la cantidad de escrutinio sobre James, uno de los prospectos más esperados de la historia, Horford no podía creer cómo siempre estuvo a la altura de las expectativas.
“No sólo estuvo a la altura, sino más”, dijo Horford. “Cuando tienes ese tipo de responsabilidad, pero hay carga, hay presión, hay muchas cosas que conlleva. Y para él poder navegar a través de todo eso, es bastante notable”.
Sólo se siente más notable para un jugador que compitió contra James en la cima de sus poderes. Horford aprendió hace mucho tiempo la frustración que muchos jugadores de la Conferencia Este encontraron al intentar derrotar a uno de los equipos de James. Entre 2011 y 2018, James llegó a las Finales de la NBA ocho veces consecutivas. La conferencia contó con algunos grandes equipos durante ese tiempo, incluidos los Chicago Bulls de Derrick Rose, los Indiana Pacers de Paul George y los Atlanta Hawks de Horford. Ninguno de esos equipos avanzó jamás a la final. Nadie podría derrotar a James.
“Es bastante notable cuando lo piensas”, dijo Horford, “porque había equipos realmente buenos en el Este y resultó que él se elevó por encima de todos los demás con sus equipos año tras año”.
LeBron James y Al Horford en el segundo partido de las finales de la Conferencia Este de 2015. (Kevin C. Cox/Getty Images)
La mejor oportunidad de Horford con Atlanta de vencer a James en los playoffs llegó en la temporada 2014-15. Los Hawks ganaron 19 juegos consecutivos de diciembre a enero en camino a una campaña de 60 victorias. Obtuvieron la ventaja de jugar en casa como primeros clasificados del Este, pero no pudieron quitarle ni un solo juego a Cleveland. La fractura de pie de Kyle Korver en el Juego 2 solo agravó los problemas de los Hawks. Los Cavaliers ganaron cuatro partidos consecutivos de la serie por una media de 13,3 puntos.
Dos años después, Horford volvió a toparse con James con los Celtics. Boston perdió los primeros dos juegos de las finales de la Conferencia Este antes de recibir la aplastante noticia de que Isaiah Thomas se perdería el resto de los playoffs por una lesión en la cadera. Después de que Boston capturara el Juego 3 para reducir su déficit de la serie a 2-1, Horford, casi siempre sereno, no pudo contener su emoción cuando le dijo a la reportera Abby Chin que “mucha gente dudaba de nosotros y pensaba que estábamos acabados”.
Después de 10 derrotas consecutivas en playoffs ante James, fue la primera victoria de Horford contra él. Los Celtics perdieron los dos últimos juegos de la serie y cayeron 4-1. La temporada siguiente, volvieron a enfrentarse a los Cavaliers en las finales de la Conferencia Este. Esta vez, después de enviar a Kyrie Irving a Boston, Cleveland ya no tenía una plantilla de primer nivel. Aunque Irving y Gordon Hayward resultaron lesionados para los Celtics, ganaron cada uno de sus primeros tres juegos en casa para preparar un Juego 7 en el TD Garden. James terminó ese juego con 35 puntos, 15 rebotes y nueve asistencias mientras jugaba los 48 minutos en una cerrada victoria de Cleveland.
James tenía 33 años en ese momento. A la mayoría de los jugadores no les quedaría mucho tiempo en la NBA después de esa edad. Desde entonces, ha logrado el equivalente a otra carrera en el Salón de la Fama, con seis Juegos de Estrellas más, seis equipos All-NBA más, un campeonato más y un MVP más de las Finales de la NBA. Para Horford, que ha envejecido mucho mejor que la mayoría, la producción tan avanzada en la carrera de James es asombrosa.
“Lo que siempre respeté fue su compromiso con el baloncesto”, dijo Horford. “… Lo que siempre vi en él fue que siempre puso su trabajo en la cancha. Para mí, esa fue una buena perspectiva para entender: ‘Sí, puedes ser muy bueno y puedes tener otras cosas que hacer, pero el baloncesto es lo más importante en este negocio’. Y eso es en lo que tienes que concentrarte primero”. Que trabaje en su juego y que siga creciendo como jugador de baloncesto es algo que siempre he visto desde lejos y respetado”.
Esos comentarios de Horford tienen peso. Los compañeros de equipo y los entrenadores del gran hombre han expresado comentarios similares sobre la forma en que se ha comportado a lo largo de su carrera.
“Es todo”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla. “Es la forma en que cuida su cuerpo. Es el enfoque mental. Es su capacidad para mantenerse ecuánime y no alterarse demasiado. … Tiene mucha sabiduría. Es fantástico estar cerca de él. Es impresionante lo que es capaz de hacer una y otra vez”.
Horford todavía era un jugador joven cuando llegó a la final hace 12 años. Esperaba aprender lo que un campeonato requeriría de él. En ese momento, James ya llevaba 10 temporadas en su carrera. En aquel entonces, las probabilidades de que él y Horford se enfrentaran en 2025 eran increíblemente altas. De alguna manera, James todavía sigue adelante.
“Es muy admirable”, dijo Horford. “Física y mentalmente, ser capaz de soportar esa (carga) y rendir consistentemente, es algo de lo que no estoy seguro si alguna vez volveremos a ver algo así. Es así de especial”.
(Ilustración: Will Tullos / El Atlético; fotos de LeBron James y Al Horford: Lauren Leigh Bacho, Juan Ocampo / Getty Images)
