Melbourne— Mientras los incendios arrasaban grandes extensiones del condado de Los Ángeles este mes y las autoridades de bomberos de EE. UU. se apresuraban a coordinar la ayuda del extranjero, un antiguo compañero de lucha contra incendios quedó fuera de su lista: Australia.
Tanto México como Canadá han enviado personal y equipo al frente, y el gobierno australiano ha ofrecido públicamente asistencia como parte de un acuerdo a largo plazo con Estados Unidos.
Pero los funcionarios estadounidenses nunca pidieron esto.
Sabían que Australia, que se acercaba a su propia temporada de incendios, ya estaba lidiando con un incendio forestal. el ultimo incendio En Victoria, quemó más de 187.800 acres y tardó 21 días en contenerlo.
“Las solicitudes de asistencia internacional normalmente se envían primero a los países con menor actividad de incendios forestales, donde es más probable que puedan enviar bomberos y equipos”, dijo Erin McDuff, portavoz de la Oficina de Prevención de Incendios Forestales del Departamento del Interior de Estados Unidos.
“Australia, en particular, ha experimentado recientemente varios incendios forestales graves que han sobrecargado sus recursos de extinción disponibles”.
Sin embargo, la ausencia de ayuda australiana en medio de dos… Los incendios más destructivos En California, la historia habla de la creciente fragilidad de tales acuerdos internacionales en la era del cambio climático.
Durante más de 20 años, trato La relación entre Estados Unidos y Australia ha funcionado según un principio simple: debido a su ubicación en hemisferios opuestos, las temporadas de incendios de los dos países históricamente no han estado sincronizadas, lo que ha permitido que el lado menos activo en incendios envíe personal o equipo de extinción de incendios a el otro lado.
Pero el cambio climático es Ampliar las temporadas de incendios en todo el mundo, lo que da lugar a que los recursos disponibles se distribuyan escasamente. Muchos temen ahora que el sistema de cooperación esté empezando a resquebrajarse.
“Los acuerdos para compartir recursos se han vuelto extremadamente vitales a medida que los países se ven afectados por brotes prolongados y graves de incendios forestales”, afirmó Rick McRae, experto en gestión de incendios forestales de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra.
“Pero si nos fijamos sólo en California, hay una cadena continua de malos acontecimientos”, añadió. “Hubo que abandonar el concepto habitual de temporadas de incendios”.
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¿Habría hecho alguna diferencia una mayor ayuda de Australia?
Algunos expertos dijeron que la intensidad y velocidad de los incendios hacían inútil simplemente agregar más personas y equipos a la mezcla. Incluso con más de 10.000 bomberos luchando contra el incendio, los equipos de tierra en Los Ángeles dijeron que estaban agotados y los vientos a menudo obstaculizaban a los aviones que rociaban retardantes de fuego.
“Si tuviéramos 100 aviones cisterna allí, ¿nos habrían ayudado? No lo sé. Probablemente no”, dijo Joel Curley, director ejecutivo de 10 Tankers, una empresa de extinción aérea de incendios con sede en Albuquerque contratada por el Servicio Forestal de EE. UU. para combatir Los Incendios en la zona de Ángeles.
“Pero estoy en un punto en el que hay que intentarlo. Estos incendios nos están pateando el trasero y algo tiene que cambiar”.
Héctor Serna, de 39 años, de Palmdale, trabaja para apagar puntos calientes en el Parque Nacional Alpino, en el estado australiano de Victoria, el 18 de enero de 2020. Estados Unidos envió bomberos para ayudar a combatir incendios en Australia como parte de un acuerdo de ayuda mutua entre los dos países.
(Carolyn Cole / Los Ángeles Times)
Curley comprende la diferencia que puede marcar la ayuda internacional.
Exdirector de aviación de la Oficina de Asuntos Indígenas del Departamento del Interior, fue uno de ellos. 200 bomberos federales Estados Unidos envió ayuda a Australia hace cinco años durante una serie catastrófica de incendios forestales conocida como el Verano Negro.
Era la tradicional temporada baja de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos, y las cuadrillas estaban devolviendo un favor hace dos años, cuando Australia y Nueva Zelanda enviaron a más de 138 personas para ayudar a combatir los incendios en el norte de California en agosto.
Incendios de verano negro quemado Atravesó 60 millones de acres, destruyó más de 2.700 viviendas y mató al menos a 34 personas. Curley alcanzó la cima en diciembre de 2020 y encontró a sus homólogos australianos, la mayoría de ellos voluntarios, que apenas aguantaban.
“Ninguno de ellos tuvo días de vacaciones”, afirmó. “Estaban exhaustos y los pusimos cómodos para que descansaran un poco”.
Éste fue un ejemplo típico de cómo los acuerdos entre Estados Unidos y Australia funcionaron según lo previsto. Pero los incendios de Los Ángeles han puesto patas arriba este modelo de intercambio estacional, con consecuencias perjudiciales también para otros países.
La mayoría de los DC-10 de Kerley suelen someterse a mantenimiento durante el invierno, y uno o dos están disponibles para responder a los pedidos de Sudamérica. Esta semana hizo llamadas a Argentina y Ecuadorque lucha contra graves incendios forestales, pero ya sabe que tiene que rechazarla.
“La competencia internacional que se está produciendo actualmente por los recursos es un problema real que debe abordarse”, afirmó.
“Simplemente no hay suficiente para todos”.
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En Australia, esto ya ha comenzado.
En octubre de 2020, se lanzó una comisión real a raíz del Verano Negro. Recomendado Que el país construya su propia flota de aviones contra incendios.
“La gravedad de los incendios forestales de 2019-20 puso de relieve las dificultades para obtener aviones adicionales del extranjero con poca antelación”, dice el informe, señalando que casi todas las grandes compañías aéreas utilizadas en esos incendios fueron contratadas en el extranjero.
“El uso de aviones de extinción de incendios con base en el hemisferio norte se ha vuelto problemático a medida que la temporada de incendios forestales se extiende en ambos hemisferios, lo que dificulta traer recursos adicionales del extranjero”.
Muchos dicen ahora que es hora de que Estados Unidos deje de depender de la ayuda exterior y piense en la extinción de incendios como un negocio estacional.
“La fuerza laboral contra incendios forestales en los Estados Unidos se ha construido en gran medida a partir de trabajadores estacionales”, dijo Robin Wells, quien recientemente se jubiló como jefe de la División de Aviación y Bomberos de la Región del Pacífico Occidental del Servicio de Parques Nacionales. “Muchos recursos clave de extinción de incendios, como equipos federales y recursos de aviación, no cuentan con personal para el invierno”.
Dijo que a medida que aumentan las temporadas de incendios y el clima se calienta, está claro que este sistema se está volviendo obsoleto.
“Los bomberos de hoy normalmente trabajan 1.000 horas extras en septiembre”, dijo. “Mi equipo ha estado fuera de casa durante 90 a 100 días. Estos bomberos necesitan descansar y recuperarse y probablemente no estarán disponibles para los incendios más grandes en enero.
Un contingente de bomberos estadounidenses se reúne para una sesión informativa antes de emprender una misión el 18 de enero de 2020. Se unen a sus homólogos australianos en la lucha contra los incendios en el Parque Nacional Alpino.
(Carolyn Cole / Los Ángeles Times)
Estos problemas se ven exacerbados por la pérdida de personal en agencias federales como el Servicio Forestal y el Departamento del Interior, que en conjunto contratan a la mayoría de los bomberos del país.
El Servicio Forestal de EE. UU. perdió recientemente el 45% de sus empleados permanentes en tres años, según ProPublica mencioné El año pasado, esta disminución se atribuyó a los bajos salarios y las difíciles condiciones laborales. A pesar de los esfuerzos de las agencias federales para hacer la transición hacia una fuerza laboral más sostenible durante todo el año, algunos están abandonando el país en busca de empleos mejor remunerados en Estados Unidos. Industria privada de extinción de incendios..
La situación en California es particularmente grave: los jefes de bomberos del estado dijeron que muchas estaciones del Servicio Forestal están vacías porque no hay nadie disponible para supervisarlas, informó el Times. mencioné el año pasado.
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Incluso cuando los bomberos lograron avances en Los Ángeles, Curley, de 10 transportistas, dijo que la respuesta allí no era sostenible.
“Pone a los pilotos en una posición insegura”, añadió.
Después de tres meses sin volar, sus pilotos fueron enviados repentinamente a lo que llamó el “Super Bowl” de extinción de incendios aéreos, donde enfrentaron vientos en contra de 40 mph en un momento en que normalmente se dirigían a un entrenamiento de recalificación anual. Dijo que algunos le dijeron que era “uno de los vuelos más difíciles que habían tomado en sus carreras”.
“La extinción de incendios debería ser un trabajo de todo el año y una organización profesional como el ejército de los EE. UU.”, dijo Curley. “Queremos 365 días de cobertura. Entonces, ¿cómo es eso? ¿Cuánto cuesta? ¿Cómo lo hacemos? Esa es la primera pregunta que debemos hacernos”.
¿Podrían los incendios de Los Ángeles ser el Verano Negro de Estados Unidos, la llamada de atención que Estados Unidos necesita tan desesperadamente?
Curley así lo espera.
“Si este no es el momento de Pearl Harbor para apagar incendios forestales, no sé cuál lo será”, dijo.
El redactor del Times, Kim, informó desde Seúl y el corresponsal especial Petrakis desde Melbourne, Australia.
