MELBOURNE, Australia — En los deportes de equipo, el equipo que se encuentra en el lado equivocado de un terrible historial de enfrentamientos directos tiene algunas palancas que accionar.
Los jugadores de cada equipo cambian año tras año, por lo que las fortalezas y atributos de cada equipo cambian. Los jugadores con menos cicatrices de encuentros anteriores pueden entrar para dar una nueva apariencia. Hay tácticas que cambiar, e incluso si vuelve a salir mal, es sólo un partido que no definirá una temporada.
El tenis no es como esos deportes. No hay sustitutos. No existe una escisión fácil del tejido cicatricial. Los jugadores pueden cambiar de táctica y probar cosas nuevas, pero sin cambios sustanciales en los estilos de juego, el enfrentamiento fundamental y todo su desequilibrio permanece.
Esa fue la prueba que enfrentó Alex De Miñaur, quien llegó a los cuartos de final del Abierto de Australia contra el No. 1 del mundo, Jannik Sinner, habiendo perdido sus nueve partidos anteriores. Había ganado sólo un set de 21 jugados.
De Miñaur, en términos de tenis, se ha convertido en la paloma de Sinner: presa fácil para el depredador más fuerte. Y De Miñaur es un jugador sobresaliente, clasificado No. 8 del mundo y llevando las esperanzas australianas en Melbourne. Ha vencido a Novak Djokovic y estuvo a un notable punto de partido para salvar a Carlos Alcaraz, pero Sinner ha sido su kriptonita.
No todos los jugadores en un mal enfrentamiento son palomas. Las clasificaciones del tenis rara vez mienten y algunos jugadores son simplemente mejores que otros. Un cara a cara comienza a desarrollar un suave plumaje gris a través de una combinación de volumen y estilo, especialmente entre jugadores de mayor rango que tienen más probabilidades de encontrarse en las últimas etapas de los grandes eventos.
El miércoles por la noche en Melbourne, Sinner hizo ese récord de 10 perfecto, demoliendo al australiano 6-3, 6-2, 6-1.
De Miñaur se une a una larga lista de palomas del tenis, todas las cuales han pasado por diversas etapas de racionalización, experimentación táctica y, en ocasiones, pura ilusión sobre cómo podrían cambiar una situación que casi siempre es irrevertible.
Los enfrentamientos desiguales de tenis son parte del folclore del tenis. Uno de ellos pronunció posiblemente la cita más memorable en la historia del deporte: “Nadie vence a Vitas Gerulaitis 17 veces seguidas”. Gerulaitis, que ganó un Abierto de Australia en 1977, pronunció la frase inmortal en 1980 cuando finalmente superó a Jimmy Connors después de perder sus 16 partidos anteriores. Al año siguiente, Bjorn Borg venció a Gerulaitis en Wimbledon para llevar su récord de enfrentamientos directos a 17-0 y relegar la cita al folclore en lugar de a la verdad.
Más recientemente, Christopher Clarey acuñó el término “no rivalidad” en el New York Times para describir el récord de 20-2 de Serena Williams contra Maria Sharapova, que incluyó 19 victorias consecutivas.
Los terribles enfrentamientos adoptan muchas formas. Algunos de ellos son horrendos pero explicables, como Novak Djokovic venciendo a Gael Monfils en sus 20 encuentros; El récord de 18-0 de Rafael Nadal contra Richard Gasquet y el 17-0 de Roger Federer contra David Ferrer. Monfils, Gasquet y Ferrer eran los segundos favoritos en cada uno de esos partidos, sobre todo porque jugaban contra tres de los mejores que jamás hayan cogido una raqueta. El récord de 25-0 de Chris Evert sobre Virginia Ruzici y el de 21-0 de Steffi Graf contra Nathalie Tauziat son asombrosos pero comprensibles, dada la brecha entre esas jugadoras.
Esto no explica récords extraños como el de Karen Khachanov con cero victorias en cinco intentos contra Dan Evans a pesar de ser el jugador mejor clasificado en todos sus encuentros. Khachanov, un formidable jugador de fondo pero que no ha sido bendecido con un gran toque, se ha visto desconcertado por los cortes y giros de Evans. Del mismo modo, Evans ha desarrollado un complejo contra el jugador japonés Yoshihito Nishioka, que es incluso más pequeño y más complicado que el británico de 5 pies y 9 pulgadas (175 cm).
Evans ha perdido sus seis encuentros. Después de una derrota en la segunda ronda del Abierto de Australia hace cinco años, dijo: “simplemente me lo pone difícil, no me gusta jugar contra él”.
Incluso añadió: “No quería que ganara contra Laslo Djere”, a quien Nishioka venció para preparar el encuentro.
De Miñaur contra Sinner se ubica en esa categoría horrenda pero explicable. Como algunas de esas palomas anteriores, es uno de los 10 mejores jugadores, pero está justo ese nivel por debajo de su oponente en el enfrentamiento particular sin suficiente variación en el estilo de juego para cerrar la brecha.
Ésta es la tarea más complicada para una paloma. Ser capaz de hacer ajustes tácticos o crear un ambiente de partido que el oponente más fuerte no disfrute es una cosa; cuando eso no es posible, mantener la confianza en uno mismo a menudo conduce al engaño. Al mirar a Gael Monfils a los ojos en Melbourne Park el lunes, era imposible no creerle cuando habló de jugar contra Djokovic: “No estoy diciendo sólo esto. Realmente tengo una fuerte creencia de que puedo vencerlo. Siento que si soy sólido, si realmente respeto el plan de juego, puedo vencerlo”.
Gael Monfils probó muchas tácticas diferentes en su intento de vencer finalmente a Novak Djokovic. (Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
Monfils reveló que tiene un cuaderno con abundantes garabatos de los últimos 20 años. Documenta a sus oponentes y cómo podría vencerlos, incluido Djokovic.
“Su juego realmente no me conviene”, dijo Monfils, quien llegó a la cuarta ronda del Abierto de Australia de este año, a los 38 años. “Tengo que cambiar. Siento que mi juego le sienta muy bien. Siento que estoy sirviendo bien, pero él sigue ahí regresando.
“Tengo menos ganadores, tal vez más errores. Es porque de alguna manera está leyendo mi juego.
“Quiero vencerlo. Haré lo mejor que pueda, pero al final del día, él es especial. Siempre le digo a la gente: ‘Para ser honesto, nunca he sido el favorito de Novak'”.
Monfils ha estado tan agotado por su historial contra Djokovic que ha ido a lugares extraños. En la semifinal del US Open de 2016, intentó frenar a Djokovic durante gran parte del concurso en lo que fue uno de los partidos más extraños de las carreras de Monfils y Djokovic. John McEnroe calificó el enfoque de Monfils de “poco profesional”, pero la desesperación de la paloma tenista es grave.
Otros jugadores han tenido más éxito modificando sus tácticas. Andrea Petkovic, el ex No. del mundo alemán. 9, tuvo problemas contra jugadoras astutas como Simona Halep y Agnieszka Radwanska. Terminó su carrera 0-8 contra Radwanska, pero obtuvo una victoria contra la dos veces ganadora de un major, Halep, acercándose angustiosamente a otra hacia el final de su carrera en lo que terminó con un 1-7 cara a cara.
“Ella cambiaba de dirección con mucha frecuencia y yo lo mantenía cruzado, así que siempre era yo quien corría”, dijo Petkovic en una entrevista en Melbourne Park.
“Así que traté de cambiar la dirección delante de ella. Tuve que hacer un partido casi impecable, pero fue el ajuste que hice.
“Con estas jugadoras (Halep y Radwanska), era molesto tener que jugar contra ellas, porque sabes que tu juego no encaja bien.
“También te dio una especie de libertad para probar cosas nuevas tácticamente. Así que me gustó el desafío estratégico de tener que pensarlo bien”.
Si Petkovic estuviera en el lugar de De Miñaur contra Sinner, habría intentado algo similar a lo que hizo Tristan Schoolkate contra el italiano en segunda ronda. El mundo australiano no. 173 ganó el primer set con una demostración de agresión total, conviviendo con el campeón defensor durante un set y medio. “No tuvieron ni un solo rally que fuera más de dos veces de ida y vuelta”, dijo Petkovic.
Andrea Petkovic se encontró persiguiendo partidos contra jugadoras como Simona Halep. (Eric Feferberg/AFP vía Getty Images)
“Schoolkate jugaba un drop shot o iba a la red o sacaba y voleaba. Y mientras lo lograba, Jannik no sabía qué hacer”.
Pat Rafter, uno de los mejores voleadores de la historia del deporte y dos veces campeón del US Open, también sugirió que De Miñaur debería cambiar las cosas contra Sinner. “Me gustaría ver un poco más de variación en su juego”, dijo Rafter en una entrevista el martes.
“Es un actor tan hermoso. Pero tal vez pueda empezar a usar sus manos, su delicadeza, un poco más de sensación, voleas”, dijo Rafter.
“Agregue algunas mezclas al juego, porque una cosa que los tipos como Sinner quieren es ritmo. Les gusta que la pelota pase rápido todo el tiempo”.
De Miñaur hizo avances cuando pudo, pero Sinner es tan dominante en sus intercambios de fondo que las oportunidades son pocas y espaciadas.
Rafter admite que no cambió mucho frente a su equivalente de Sinner, Pete Sampras. Perdió ocho de sus primeros nueve encuentros, y el enfrentamiento terminó 4-12 a favor de Sampras.
“Solo esperaba y rezaba para poder encontrar de alguna manera una manera de hacer el trabajo y, con suerte, Pete tuvo un mal día. Si Pete estuviera presente, no sería bueno”, dijo Rafter. Esta es otra paradoja de la paloma tenista: están buscando una manera de perturbar a un oponente cuyo tenis los interrumpe incluso antes de que comience el partido.
Sam Stosur, el ex campeón australiano del US Open, tuvo un problema contra oponentes más altas y de golpe plano como Venus Williams (1-7), Sharapova (2-15) y Victoria Azarenka (1-10). “Tal vez, en retrospectiva, debería haberlo intentado”. algo un poco menos convencional”, dijo Stosur en una entrevista el martes. “Pero siempre pienso que cuando tienes éxito jugando de cierta manera tienes que apegarte a eso, o al menos eso creo”.
Algunos no están de acuerdo. “ISi nunca has vencido a alguien, te sugiero que pruebes algo diferente”, dijo el número uno del mundo estadounidense. 14 Madison Keys en una conferencia de prensa el lunes.
Entre los 10 enfrentamientos actuales entre los 10 mejores, el equivalente más cercano a Sinner-De Miñaur es probablemente el terrible récord de 0-10 de Taylor Fritz contra Djokovic. “Me veo como un jugador completamente diferente a cuando jugué muchos de esos partidos”, dijo Fritz en una conferencia de prensa la semana pasada. Olvidar el pasado es otra estrategia más fácil de decir que de hacer.
“No creo que esté condenado al fracaso ni nada por el estilo”, dijo. “Creo que soy un jugador mucho mejor que el 80 por ciento de lo que diría el récord”.
De Miñaur también ha tratado de resaltar algunos aspectos positivos de sus encuentros con Sinner, incluso si encontrar aspectos positivos en una derrota en sets seguidos en Rotterdam, Holanda conlleva más que una pizca del engaño que algunos jugadores tienen que emplear para pasar. A veces eso puede traducirse en libertad, como ocurre con el No. 6 Casper Ruud cuando juega contra Djokovic.
“Perdiendo en el cara a cara puedes jugar gratis”, dijo Ruud en una entrevista. “Sabes lo que no funciona. Sabes que has perdido dos, tres, cuatro, cinco veces antes.
“Cuando consigues esa primera victoria sobre alguien a quien no has vencido, es una sensación realmente buena.
“Si estás a la cabeza como él, es: ‘¿Será este el día en que finalmente pierda contra este tipo?’“
Ruud, que perdió sus primeros cinco encuentros con Djokovic, rompió la maldición en el Masters de Montecarlo del año pasado.
No. del mundo 3 y campeona del US Open 2023, Coco Gauff, que perdió 10 de sus primeros 11 partidos contra Iga Swiatek, siempre ha tratado de convencerse a sí misma de que no hay mucho entre ellas, a pesar de una serie de derrotas en sets corridos. Este es un ejemplo singular de la dinámica de las palomas, con dos jugadoras que luchan constantemente por los títulos más importantes del WTA Tour y tienen una rivalidad tan sesgada. Gauff ha ganado dos partidos seguidos contra el No. 2 y cinco veces campeón de Grand Slam.
“Sé lo que tengo que hacer contra ella, pero ¿funcionará ese día?” dijo Gauff en una conferencia de prensa previa al Abierto de Australia. “Es algo así como cómo ejecutas o cómo
“Siento que ahora, cuando nos enfrentamos, se trata de unos pocos puntos”.
A veces, estos registros cara a cara pueden definir carreras. El humor negro de Gerulaitis se desvía del hecho de que sus terribles antecedentes contra Connors y Borg afectaron mucho su confianza. La carrera de Andy Roddick se ve en gran medida a través del prisma de su récord de derrotas de 21-3 contra Roger Federer, que incluyó cuatro derrotas en finales de Grand Slam. Ha hablado del gran obstáculo psicológico que se convirtió a medida que se acumulaban las pérdidas.
El miércoles por la noche fue el turno de De Miñaur de afrontar uno de los retos más duros del tenis y del deporte.
“Nunca hemos jugado cuartos de final de un Slam”, dijo el martes. “Así que esa es nueva”. Ahora lo han hecho y el resultado no fue nada nuevo. Ser una paloma tenista no es muy divertido.
(Ilustración: Eamonn Dalton para El Atlético)
