Hace seis años, el experto en incendios forestales Jack Cohen, que vive en Missoula, Montana, visitó Pacific Palisades para ver… Orientación para bomberos y propietarios Sobre cómo proteger las viviendas de los incendios forestales.
Tres días de capacitación, incluido un recorrido por la comunidad, dejaron a Cohen optimista, pero el sentimiento se desvaneció cuando quedó claro que sus lecciones no se implementarían completamente. La tragedia de esta semana lo ha entristecido profundamente.
Desde su casa en las afueras de Phoenix, el historiador de incendios Stephen Payne observa cómo se desarrolla la historia de la devastación de esta semana en Los Ángeles.
“El incendio podría ser el equivalente a un huracán de categoría 5”, dijo Payne, profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona.
Con 11 personas muertas, más de 12.000 estructuras destruidas o dañadas y 150.000 residentes emitidos órdenes de evacuación, el asedio tiene el potencial de ser el desastre de incendio forestal más costoso en la historia de Estados Unidos, según el científico climático de UCLA Daniel Swain.
Cohen y Payne son respetados por las agencias de bomberos de todo el país y han descubierto que sus contundentes advertencias a menudo son ignoradas o desestimadas. Sensibles a la pérdida y el sufrimiento, ambos dijeron que estaban motivados por la creencia de que la magnitud de la devastación de esta semana en Los Ángeles y Altadena no era una conclusión inevitable.
“Me siento obligado a continuar con este caso porque tiene solución si decidimos hacerlo”, dijo Cohen.
Los dos expertos hablaron con The Times en 2017 mientras los incendios forestales arrasaban el norte de California, y nuevamente esta semana en medio del desastre que se estaba desarrollando. Durante mucho tiempo han argumentado que nuestra comprensión y relación con el fuego deben cambiar si queremos prevenirlos.
Mientras Payne se centra en nuestra relación cultural con el fuego, Cohen mira el fuego desde una perspectiva científica. Ambos sugieren que tenemos más control sobre los desastres provocados por incendios de lo que pensamos, y ambos comienzan por redefinir el problema.
Olvídese de la “interfaz urbano-forestal”
Cuando ocurren incendios catastróficos, los expertos suelen culpar a la llamada interfaz de zonas silvestres urbanas, la zona vulnerable en la periferia de las ciudades y los suburbios donde una abundancia de vegetación en terrenos accidentados es vulnerable a la quema.
Cohen dijo que los desastres provocados por incendios que presenciamos hoy son menos incendios forestales que incendios urbanos. Cambiar esta comprensión podría conducir a estrategias de prevención más efectivas.
“Se supone constantemente que los grandes incendios” causan una devastación generalizada en la comunidad, dijo, “pero en realidad los incendios forestales sólo encienden a la comunidad en gran medida a través de brasas encendidas”.
Los expertos atribuyen la destrucción generalizada a las brasas impulsadas por el viento que provocaron incendios puntuales a dos o tres millas de distancia del incendio. Mapas de incendios de Eaton Estallidos aparentemente aleatorios están apareciendo en Altadena.
“Cuando se estudia la devastación en Pacific Palisades y Altadena, se observa lo que no se quemó: las copas de los árboles no gastados adyacentes a las casas completamente destruidas”, dijo. “Por lo general se supone que la secuencia de destrucción ocurre en algún tipo de frente de llamas en expansión organizada (un tsunami de gases sobrecalentados), pero no sucede de esa manera.
Una casa quedó completamente envuelta en llamas en el incendio Eaton en Altadena el miércoles.
(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)
“En un desarrollo denso, las casas en llamas dispersas se propagan a sus vecinos, etc. Los incendios a favor del viento y a lo largo de las calles generalmente son causados por lluvias de brasas provenientes de estructuras en llamas.
Este malentendido fundamental ha conducido de manera similar a un malentendido sobre la prevención. Ya no se trata de prevenir incendios forestales, sino de prevenir focos de inflamación dentro de las comunidades mediante el uso de estrategias de “endurecimiento del hogar” (paisajismo adecuado, revestimientos resistentes al fuego) y exigir a los vecinos que realicen esfuerzos colectivos, como la remoción de árboles.
“Si pensamos en ello como incendios forestales, tendemos a verlos como el principal problema, y controlarlos es la solución”, dijo Cohen. “Sin embargo, no hay evidencia que sugiera que el control de incendios forestales sea un enfoque confiable durante condiciones severas de incendios forestales cuando ocurren desastres comunitarios”.
recuerda chicago
en pos de El gran incendio de Chicago de 1871 – 17.000 edificios fueron destruidos y más de 100.000 residentes quedaron sin hogar – Los urbanistas y los gobiernos locales comenzaron a centrarse en la ingeniería de protección contra incendios como una forma de mantener las ciudades seguras.
“La idea no era atrapar al pirómano ni a la vaca mítica que pateó la linterna en Chicago”, dijo Cohen. “Los expertos están empezando a analizar el papel que desempeñaron nuestros edificios en la creación del problema”.
Como resultado, dijo Payne, “las ciudades comenzaron a endurecerse contra estos terribles incendios y lo lograron”. Podría decirse que el último gran incendio urbano en Estados Unidos se produjo en San Francisco tras el terremoto de 1906.
Sin embargo, esas defensas colapsaron a medida que las ciudades crecieron. Los códigos de construcción no cumplieron con los requisitos de entornos específicos y la infraestructura se construyó sin prestar atención a los riesgos potenciales.
Muchos de los incendios más catastróficos de los últimos 30 años han sido incendios urbanos, dice Payne, quien ha escrito más de 30 libros sobre los impactos culturales y sociales de los incendios forestales y rurales en todo el mundo.
La creencia predominante era que los incendios en las ciudades ya no existían, pero volvieron. “Es como presenciar el resurgimiento de la polio”, dijo. “Sucede una y otra vez”.
Mientras que el incendio de Bel Air en 1961, que destruyó 484 viviendas, y el incendio de Mandeville Canyon en 1978, que destruyó 230 viviendas, se citan a menudo por la magnitud de la devastación, el incendio del túnel de 1991 en Oakland y las colinas de Berkeley marcó el comienzo del era moderna. Por incendios urbanos, 2.843 viviendas fueron destruidas.
Más recientemente, los incendios destruyeron Gatlinburg, Tennessee, en 2016, las ciudades de Superior y Louisville, Colorado, en 2021, y Lahaina, Hawaii, hace dos años.
“No es sólo una peculiaridad de California”, dijo Payne. Creo que California llega primero en formas exageradas, pero se trata de una cuestión nacional. De hecho, esta cuestión se ha convertido en una cuestión internacional”.
Pensar más allá de la sabiduría popular
El sur de California siempre ha sido vulnerable a la sequía y a los vientos de Santa Ana, que son los principales impulsores de los incendios actuales. A medida que el cambio climático aumenta su frecuencia y gravedad, Payne sostiene que una sociedad que depende de los combustibles fósiles también juega un papel importante.
“La sociedad de los combustibles fósiles también está remodelando el paisaje al influir en cómo los humanos organizan la agricultura, el desarrollo urbano y construyen carreteras y líneas eléctricas”, dijo.
La sabiduría popular dice que “el fuego es algo que sucede de vez en cuando”, dijo Payne. Es estacional. No es algo en lo que tengamos que invertir sistemáticamente. “Es simplemente una emergencia para la que tenemos que estar preparados y luego responder”.
“Creo que ya hemos superado eso”, dijo.
Si bien la mayoría de la gente es consciente de los incendios, pocos piensan en ellos como un fenómeno que dura todo el año, dijo Payne. “Necesitamos reorganizar nuestras vidas de acuerdo con esta verdad”, dijo. “Es más que simplemente conseguir una maleta, sino darse cuenta de que así es el mundo hoy y que estas incautaciones son sólo parte de algo mucho más grande”.
Para Cohen, desviar la conversación del cambio climático es importante porque nos da más control sobre nuestro entorno de incendios y, en última instancia, nos hará menos vulnerables a estos desastres.
“No tenemos que resolver el problema del cambio climático para resolver el problema del riesgo de incendios forestales en nuestra comunidad”, dijo.
Se realista
Cohen dijo que la realidad más inquietante de los últimos cuatro días es la rapidez con la que las condiciones extremas del incendio abrumaron y abrumaron los esfuerzos de extinción. El jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone, admitió que simplemente no hay suficiente personal para esta emergencia.
Pero Cohen dijo que el problema va más allá de la contratación.
“Tenemos departamentos de bomberos que constantemente nos dicen que nos protegerán, cuando no pueden hacerlo durante condiciones severas de incendios forestales”, dijo. “Es hora de reconocer la realidad y comenzar a hacer preguntas sobre por qué no pudimos prevenir este desastre”.
Cohen lo llama la sensación de tener el derecho a estar protegidos, un sentimiento reforzado por las agencias de protección contra incendios, incluso cuando no es realista.
La Asociación Nacional de Prevención de Incendios, una organización nacional sin fines de lucro que proporciona estándares para las operaciones de extinción de incendios, pide… Al menos tres camiones o 15 bomberos para un incendio residencialEse es un número imposible de lograr cuando se combate un incendio del tamaño de los incendios de Palisades o Eaton.
“No nos damos cuenta, no analizamos ni cuestionamos cómo fallamos”, dijo Cohen. “Simplemente pensamos que necesitamos más aviones y más helicópteros que vuelen las 24 horas del día”.
Más súper palas CL-415 o helicópteros Firehawk no ayudarán cuando caiga agua con vientos de 60 mph.
“No necesariamente necesitamos un programa de un billón de dólares y un zar de los incendios para controlar el problema de los incendios”, dijo Payne. “Lo que necesitamos son miles de cosas que modifiquen el medio ambiente de manera favorable para que podamos prevenir estas explosiones”.
Por ejemplo, los municipios y las agencias de prevención de incendios deben dar a los propietarios advertencias anticipadas (y continuas) para que eliminen las plantas muertas y la maleza húmeda y seca dentro de los 10 pies de la casa con fumigaciones periódicas y prolongadas.
“El fuego siempre ha sido nuestro compañero, nuestro mejor amigo”, dijo Payne. “Y ahora, como no nos importa esta relación, se ha convertido en nuestro peor enemigo”.
