La batalla legal librada por la Liga Nacional de Fútbol contra la Major League Soccer y la Asociación de Fútbol de Estados Unidos está en marcha en el tribunal de distrito federal de Brooklyn, y la segunda semana del juicio comienza el martes.
Después de aproximadamente 30 horas en la sala del tribunal del juez federal Héctor González la semana pasada, el testimonio de los testigos ha comenzado lentamente a desentrañar el mundo interno del fútbol profesional estadounidense.
Se espera que el juicio dure hasta febrero, a menos que se llegue a una decisión antes. Se esperaba que el ex presidente de la USSF, Sunil Gulati, cuya estrecha relación con la MLS y el comisionado de la liga, Don Garber, estará bajo el microscopio en la corte, testificara el viernes, pero esos planes cambiaron en el último momento. Es probable que comparezca ante el comité esta semana.
La NASL presentó por primera vez una demanda antimonopolio contra el USSF en 2017, luego de que el USSF denegara su sanción de acciones. Seis meses después, una demanda enmendada agregó a la MLS como co-demandante junto con la NASL alegando que las dos compañías conspiraron para crear un ambiente anticompetitivo que llevó a que a la NASL se le negara la sanción que necesitaba para competir como liga profesional.
Hasta ahora, los partidos de la oposición presentan dos panoramas muy diferentes para el jurado de diez personas.
La autoimagen de la NASL sigue siendo la de una liga incipiente y de bajo nivel dirigida por un comisionado interino sobrecargado de trabajo, Rishi Sehgal, quien, según su propio testimonio, sólo se tomó cuatro días libres durante los primeros siete años de su mandato. El repentino colapso de la liga, alega la NASL, es un resultado directo de la connivencia de la MLS y la USSF para despojar a la NASL de su sanción accionaria, lo que le costó millones en ganancias potenciales.
Las estrellas españolas Marcos Senna y Raúl levantaron un trofeo de la NASL antes de que se cerrara la liga. (Don Emmert/AFP vía Getty Images)
“Es muy importante para el negocio”, testificó Sehgal ante el tribunal. “Realmente tienes que ser parte de la familia FIFA, y para hacerlo tienes que ser parte de USA Soccer”.
Pero los abogados de la MLS y la USSF pintan un panorama muy diferente, diciendo que el fracaso de la liga es personal.
Hicieron hincapié al cuestionar cómo el mismo comisionado interino recibió casi $1 millón en pago seis años después de que la NASL suspendiera a los equipos de campo, incluso cuando la NASL presentó una demanda contra la USSF y la MLS a pesar de las protestas de algunos propietarios de equipos. La corrupción de la liga, argumentan, es culpa de la propia NASL, marcada por la caída de Aaron Davidson, un gran inversor en la liga que fue acusado en el escándalo de sobornos de la FIFA de 2015.
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Estas imágenes polarizadoras están vinculadas a través de gráficos, líneas de investigación puntuales, declaraciones juradas y una colección de transcripciones de reuniones del comité ejecutivo, documentos confidenciales y correos electrónicos de trabajo. Ha habido correos electrónicos privados entre ejecutivos de la MLS que se han extendido por las pantallas. También se mostraron a los jueces vídeos de hace cinco años, congelados con la denuncia de la NASL sobre destrucción reciente.
Hay algunos aspectos de esta historia que no se discuten, no importa de qué lado se diga.
No hay duda de que el demandante en este caso, la NASL (que no debe confundirse con la liga del mismo nombre de la década de 1970) tiene una propiedad compleja. Davidson, presidente de Traffic USA Inc., es un gran inversor en la liga con participaciones en varios equipos. Se declaró culpable de cargos federales y posteriormente la FIFA lo prohibió.
Tampoco hay duda de que la asociación de SUM con la USSF es un capítulo polémico en las historias de distribución de la USSF y la MLS, o que la FIFA ordenó que US Soccer estableciera una Liga masculina de División I como sede de la Copa del Mundo de 1994.
Un fallo a favor de la NASL podría ser perjudicial para la MLS y el USSF, potencialmente más de 500 millones de dólares en daños. La NASL solicita una indemnización triple, lo que permitirá al equipo ganador recibir tres veces los daños que sufrió según la ley antimonopolio.
Para ilustrar su caso, los abogados llevaron a los jueces a la primera Copa Mundial de la FIFA celebrada en Estados Unidos en 1994, una era fundacional para el fútbol profesional en el país. En ese momento, la FIFA fue criticada por otorgar la Copa Mundial a un país sin una liga profesional exitosa, pero muchos se inspiraron en el reciente éxito del deporte en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 en Los Ángeles.
Hasta ese momento, la NASL original era considerada la primera y única liga de fútbol exitosa que se jugaba a escala nacional. Esa liga cerró antes de la temporada de 1985 después de 16 años, pero no sin antes generar interés en el deporte en Estados Unidos.
Casi dos años después, la MLS jugaría su temporada inaugural en 1996, pero fueron los años previos a ese primer partido los que importaron en el contexto de un juicio antimonopolio en curso.
El Mundial de 1994 fue el catalizador de la Major League Soccer. (Mike Powell/Todos los deportes)
Mark Abbott fue el primer árbitro de la liga en 1993, considerado el arquitecto de la Major League Baseball. El ex presidente de la liga y el ex subcomisionado testificaron sobre los orígenes de la liga, compartiendo cómo su éxito estuvo ligado a su modelo singular, entre otros factores. Las ligas anteriores, incluida la NASL, estaban dirigidas conjuntamente por los propietarios de los clubes.
La MLS es una de las tres ligas de la USSF para la asignación de la División I para cumplir con el mandato de la FIFA de 1994. Compiten contra la Liga de Fútbol Profesional de los Estados Unidos y la Liga Uno de los Estados Unidos. La MLS eventualmente será la única liga en ofrecer una exención provisional, con el equipo de inversión de la liga dirigido por el ejecutivo deportivo y abogado principal Alan Rothenberg. Desde entonces, la MLS ha sido la única liga masculina aprobada por la DI en Estados Unidos.
Las conexiones de Rothenberg en el fútbol americano e internacional son importantes. Fue presidente de la USSF de 1990 a 1998, y la FIFA lo nombró presidente del comité organizador de la Copa Mundial de 1994. Antes de esto, también se desempeñó como comisionado de fútbol para los Juegos Olímpicos en Los Ángeles hace diez años. .
En 2002, la MLS y la USSF se volvieron más activas y se asociaron a través del brazo de marketing de la MLS, llamado Soccer United Marketing o SUM. Esa asociación, que expira en 2022, es una nota a pie de página importante en el juicio antimonopolio en curso. Los abogados de NASL llaman a este compromiso un claro conflicto de intereses y alegan que SSF está motivada financieramente por el interés legítimo en SUM de hacer de la MLS la única liga de la División 1 del país.
Uno de los principales abogados de la NASL, Jeffrey Kessler de Winston & Strawn, citó en su apertura la semana pasada un correo electrónico de Garber a Gulati, donde Garber escribió en referencia a la MLS y la USSF: “Estamos unidos en casi todos los casos ( las buenas, las malas, las fáciles y las difíciles).
El principal abogado de las Grandes Ligas de Béisbol, Bradley Ruskin de Proskauer Rose, en su discurso de apertura afirmó que no se hizo nada al respecto. “No hay nada problemático o inusual en la buena relación entre la Major League Soccer y US Soccer”, dijo Ruskin a la junta.
La medida estará bajo el microscopio, especialmente porque es probable que el testimonio de Gulati se produzca esta semana. Su testimonio y el de Garber, para aquellos interesados en el funcionamiento interno del fútbol americano, son testimonios imperdibles.
Los fiscales también han señalado otras posibles oportunidades, como pruebas sobre la corrupción de publicaciones en las redes sociales de una supuesta cuenta de pirata informático utilizada por el multimillonario propietario del New York Cosmos, Rocco Commisso, que financió el caso, y el testimonio de un ejecutivo de la NASL que, según El testimonio de Sehgel eliminó la cuenta de correo electrónico NASL de Davidson después de su acusación federal.
Independientemente del comité de 10 equipos, incluidos la NASL o la MLS y la USSF, este baile legal puede continuar mediante mociones y apelaciones, incluso después de que concluya la investigación el próximo mes.
(Foto superior: Ronald Martínez/Getty Images)
