Cuando Michael Olson vio lo que más tarde se convirtió en el incendio Eaton, las llamas en la base de una torre eléctrica parecían pequeñas y aparentemente controlables.
Luego, esa noche del 7 de enero, el viento arrojó una lluvia de chispas sobre la ladera de la montaña sobre su casa en Pasadena.
“En 10 minutos, toda la escena estaba en llamas”, dijo Olson, de 70 años, al Times. “Era sólo una montaña de llamas”.
Los investigadores están examinando el sitio en la base del transformador que pudo haber sido el punto de ignición del incendio de Eaton.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Sólo el lecho de un río seco separaba su patio trasero de las llamas. Los camiones de bomberos se apresuraron a llegar a su vecindario mientras Olson y su esposa se alejaban.
“Salimos de casa pensando que nunca lo volveríamos a ver”, dijo.
En cambio, Olson y sus vecinos regresaron y encontraron sus hogares intactos por el incendio que había destruido vastas zonas de Altadena al sur y al oeste, matando al menos a 16 personas. Algunos regresaron y encontraron árboles en su patio trasero quemados y techos dañados, señales de que el fuego estaba peligrosamente cerca. Los canalones de una casa seguían caídos, como si estuvieran empezando a derretirse.
Sin embargo, decenas de propiedades cercanas a lo que las autoridades sospechan que fue el punto de inflamación salieron ilesas. Algunos vecinos ya han regresado al barrio a pesar de estar rodeados de cenizas y escombros. Con la zona de evacuación custodiada por fuerzas armadas y agentes de policía que no permiten la entrada ni la salida de nadie, tienen dificultades para acceder a alimentos y otros suministros básicos.
Los que se quedaron ahora están tratando de entender por qué sus casas, que fueron el centro de un incendio tan devastador, sobrevivieron mientras tantas otras fueron quemadas hasta los cimientos.
“¿Dios ordenó?”, Preguntó Olson. “¿Buen karma? Le dije a la gente que consumí mucho buen karma ese día.
Los vientos avivaron un infierno, pero salvaron algunas casas
Al adherir a la montaña, los residentes de Canyon Close Road tienen una línea de visión ininterrumpida desde sus patios traseros hasta las torres eléctricas donde Olson y otros residentes dicen que vieron estallar llamas alrededor de las 6:15 p.m. del 7 de enero.
Las casas a lo largo de Canyon Close Road se salvaron del incendio de Eaton a pesar de que estaban cerca de donde comenzó el incendio.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Hay varias teorías para explicar por qué ni una sola casa se incendió cuando el incendio de Eaton quemó una herradura alrededor de Olson Street y el vecindario circundante.
“Podría ser el viento, la remoción de árboles o la suerte”, dijo Scott Brown, un bombero asignado a la Estación de Bomberos 66 del condado de Los Ángeles, aproximadamente a una milla al este del Cañón Kinniloa. Su mejor suposición: “Tres”.
Para comprender cómo se propagó el incendio (y las decisiones que llevaron a que se salvaran algunas casas), The Times habló con los bomberos, socorristas, residentes y expertos, y revisó horas de tráfico de radio por parte del personal de emergencia desde la noche en que comenzó el incendio de Eaton.
Los equipos de extinción de incendios estaban apostados en las calles al este, oeste y sur del incendio. Rociaron agua sobre la ladera en llamas, pero vientos de 70 mph enviaron brasas hacia arriba, avivando nuevos incendios hasta dos millas detrás de ellos.
“Esto es algo que nunca he experimentado en mis 20 años”, dijo el jefe de batallón Danny Nausha del Departamento de Bomberos de Pasadena, el comandante inicial del incidente. “Hemos colocado dispositivos más cerca del borde del incendio para evitar que entre en los edificios, pero muchas brasas volarán hacia los barrios”.
Olson y sus vecinos creen que sus casas sobrevivieron por dos razones. Por ejemplo, los departamentos de bomberos de Pasadena y Los Ángeles pudieron inundar sus calles (el primer lugar al que acudieron los equipos en respuesta al incendio de Eaton) antes de que los incendios en otros vecindarios los obligaran a dividir sus recursos.
Al igual que Nausha, Olson también le dio crédito al viento. Las mismas tormentas que avivaron el infierno y enviaron trozos de madera ardiendo como municiones de racimo sobre las calles del oeste y del sur pueden haber salvado sus hogares, dijo Olson.
“Simplemente fuimos arrastrados”, dijo.
A las 6:26 p.m. del 7 de enero, unos 15 minutos después de que se informara por primera vez sobre el incendio de Eaton, los bomberos cerca de Canyon Close Drive informaron que el incendio había crecido a 10 acres y ardía “bajo líneas eléctricas de alta tensión”, según la radio. despachos. Un minuto más tarde, un equipo en la cercana Canyon View Lane informó por radio que las brasas se dirigían hacia las casas.
A las 6:33 p.m., un bombero en Canyon Close Drive informó sobre “brasas enormes” y pidió ayuda, y finalmente pidió cinco motores más, según el despacho. A más de una milla de distancia, las brasas ya estaban incendiando árboles y edificios, dijo el jefe de bomberos de Pasadena, Chad Augustine.
Como otras divisiones en el área ya estaban agotadas esa noche, no hubo apoyo inmediato disponible.
Brendan Thorne, de 28 años, que vigilaba su casa en Canyon Close Road con una manguera de jardín, vio brasas disparadas sobre su cabeza, “sólo bolas gigantes de llamas”.
La mayoría de ellos sobrevolaron la casa que construyeron sus abuelos hace 70 años.
“Estamos muy agradecidos, pero mi madre en particular se siente muy culpable, lo cual parece extraño de decir”, dijo Thorne.
El propietario Bob Bilotta en su casa a lo largo de Canyon Close Road que sobrevivió al incendio de Eaton. “Mira qué suerte tiene”, dijo Bilotta mientras miraba el incendio que quemaba su patio trasero. “Simplemente extraño. Muy afortunado”, dijo.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Lori Bilotta, vecina de Thorne, dijo que una brasa cayó en su patio trasero y estaba tan caliente que derritió una escalera de metal en su patio trasero. Algunos arbustos también se incendiaron, pero la casa de Pilota, de 39 años, sobrevivió.
El miércoles, Bilotta, de 72 años, señaló los árboles de su patio trasero.
“No se les tocó ni un pelo de la cabeza, ni una hoja de su rama”, dijo. “Es un milagro”.
El bombero juró: “Defenderé mi castillo”.
Aproximadamente a una milla al este de la casa de Pilota, Brown defendió la casa de su familia en Kinniloa Canyon.
Brown, de 44 años, estaba fuera de servicio la noche del 7 de enero y acababa de sentarse a cenar en Villa Katrina en Arcadia cuando recibió una alerta sobre Eaton Canyon.
Brown regresó a su puesto, tomó su equipo y se dirigió a casa. Cargó su automóvil con sus pertenencias personales y luego utilizó las técnicas que aprendió como bombero para proteger la casa de su familia.
“He estado planeando este día durante 31 años”, dijo Brown, que estaba en octavo grado cuando el incendio Kinola de 1993 amenazó la casa. “Defenderé mi castillo”.
Brown arrastró muebles inflamables fuera de la casa, inundó el techo y las paredes y encendió los aspersores antes de hacer lo mismo en las casas de sus vecinos.
Con la ayuda de un camión de bomberos, Brown extinguió incendios puntuales en su vecindario hasta la 1:30 a. m., cuando los vientos amainaron durante unas horas, lo que permitió a los equipos de bomberos controlar el incendio en Kinniloa Canyon.
Brown dijo que preparó un sándwich de queso asado antes de ir de puerta en puerta durante las siguientes siete horas, asegurándose de que no hubiera roturas en las líneas de agua que agotaran los suministros de los bomberos.
Los equipos de Naosha del Departamento de Bomberos de Pasadena saltaban de una casa en llamas a otra, tratando de mantenerse al día con cada nuevo incendio provocado por brasas arremolinadas.
“A medida que el fuego avanza, lo apagas en un área y luego pasa rápidamente a la siguiente”, dijo. “Estaban constantemente moviéndose de un fuego a otro”.
La vida en la zona de evacuación: “Como el Muro de Berlín”
Para el miércoles, algunos residentes habían regresado a Canyon Close Road, que seguía bajo orden de evacuación. Algunos no planeaban abandonar el área mientras permaneciera custodiada por tropas de la Guardia Nacional, agentes del sheriff del condado de Los Ángeles y agentes de la Patrulla de Caminos de California, por temor a que no se les permitiera regresar.
Los residentes describieron una situación parecida a un asedio. Sus casas tenían electricidad y un servicio limitado de telefonía celular, pero no tenían gas. Algunos sobrevivían con suministros de alimentos de emergencia, como mantequilla de maní en polvo y salsa de manzana, dijo PJ Thorne, cuyo hijo defendió su casa con una manguera de jardín.
PJ Thorne, maestra de escuela primaria jubilada, dijo que su hermana fue rechazada en un puesto de control de la Guardia Nacional con un cargamento de comestibles de Ralph’s. PJ Thorne preguntó si su hermana podía entregar comida a través de la fila. Las fuerzas dijeron que no.
“Es algo así como el Muro de Berlín”, dijo.
PJ Thorne y su hijo permanecen adentro la mayor parte del día. Dijo que le preocupaba que si los sorprendían afuera después del toque de queda de las 6 p.m., las tropas de la Guardia Nacional los “escoltarían” fuera de la zona de evacuación.
“El Departamento del Sheriff también está muy ansioso por encontrar a alguien que esté saqueando”, dijo.
